En 1964, l’auteur, Jonathan Kozol, est un jeune homme qui travaille comme enseignant. Comme beaucoup d’autres à l’époque, l’école primaire où il enseigne est de qualité inférieure, ségréguée (n’enseignant qu’à des élèves non blancs), en sous-effectif et en mauvaise condition physique. Kozol perd son premier emploi d’enseignant parce qu’il initie les enfants à de la poésie afro-américaine qui remet subtilement en question la condition des Noirs en Amérique. Des années plus tard, après avoir occupé de nombreux autres emplois à caractère social, Kozol regrette de travailler avec les enfants. Il décide de visiter des écoles à travers l’Amérique pour voir ce qui a changé depuis les premiers jours de la réforme. Ce qu’il apprend est attristant : de nombreuses écoles ont des corps étudiants encore séparés et inégaux. Le reste du livre détaille ses observations au cours de cette année et suggère les causes de cet état de fait choquant. Des inégalités sauvages est publié en 1991, et l’auteur prévient que la situation a peut-être changé depuis son enquête.
Le voyage de Kozol commence à East St. Louis, dans l’Illinois. Voyageant avec une femme d’un ordre religieux, Kozol jette un œil au centre-ville en ruine. La ville se trouve sur une plaine inondable, au-dessous de belles maisons construites sur les falaises voisines. Les usines déversent leurs eaux usées et leurs déchets toxiques dans la ville. Les terrains de jeux contiennent des métaux lourds qui rendent les enfants malades. Une tentative a été faite pour construire une nouvelle école primaire dans une zone, mais des méthodes de construction bon marché aboutissent à un toit qui s’effondre. Les enfants des écoles primaires locales racontent à Kozol des histoires d’horreur sur des membres de leur famille et des amis qui ont été assassinés lors d’affrontements violents.
Une visite dans les écoles d’East St. Louis révèle un manque total d’installations. Les eaux usées inondent fréquemment les salles à manger, rendant impossible d’y servir de la nourriture. Les étudiants ont désespérément besoin de livres, d’ordinateurs, de craies et même de papier toilette. Les cours de sciences manquent d’éprouvettes, de tables, d’eau courante et même de chauffage. Le plafond d’une école est sur le point de s’effondrer, le gymnase et les vestiaires puent les moisissures toxiques et même les cours d’arts industriels n’ont aucun outil. Des enseignants dévoués gagnent des salaires de misère en enseignant dans des salles de classe de grande taille, mais choisissent d’apporter leur propre matériel pédagogique et de les payer avec leur maigre salaire. Ce qui est le plus révélateur, c’est que presque tous les élèves de toutes les écoles délabrées ne sont pas blancs. Les enfants des minorités savent qu’ils reçoivent une éducation de qualité inférieure dans des bâtiments laids, sales et dangereux, mais semblent plus troublés par le fait qu’ils sont tous mis de côté et non acceptés dans les écoles blanches voisines. Ils se demandent pourquoi on ne les aime pas ou ne leur fait pas confiance.
Kozol se rend ensuite à Chicago, dans l’Illinois, dans la région de Lawndale où Martin Luther King a travaillé et a connu le pire racisme de sa vie. Les conditions sont à peu près les mêmes qu’à East St. Louis, avec la saleté, la délabrement et le danger imprégnant principalement les écoles non blanches. Kozol se concentre sur les enseignants incompétents, méchants et indifférents, les seules personnes que le système scolaire de Chicago a pu embaucher pour ces écoles ségréguées offrant des salaires aussi bas. L’auteur n’est pas d’accord avec les responsables gouvernementaux qui affirment que les écoles n’ont pas besoin de plus d’argent, mais seulement de meilleures méthodes d’enseignement. Pour prouver son point de vue, il parle d’un enseignant dévoué et brillant travaillant dans les bidonvilles et qui parvient à motiver les enfants. Elle est juste au bout du couloir d’enseignants indifférents. S’ils souhaitent apprendre ses méthodes, il leur suffit de regarder.
Le problème est le manque d’argent et le racisme est la raison pour laquelle ces écoles ne reçoivent pas l’argent dont elles ont besoin, conclut Kozol. Des milliers de dollars supplémentaires sont dépensés chaque année pour que chaque élève blanc fréquente de meilleures écoles dans les banlieues voisines. Il est plus facile de blâmer les méthodes d’enseignement ou l’implication des parents pour les horribles problèmes des écoles ségréguées que de collecter des fonds et de trouver des solutions.
L’auteur commence par démontrer que la manière dont les écoles sont financées permet aux inégalités de perdurer. Les impôts fonciers locaux financent les écoles, ce qui signifie que l’argent qu’une école reçoit est basé sur la valeur des maisons de la région. Les Blancs qui paient plus d’impôts fonciers et bénéficient de meilleures écoles peuvent se permettre d’acquérir des maisons dans des zones plus riches (même s’ils déversent leurs eaux usées dans des zones non blanches situées en dessous d’eux sans payer d’impôts à ces zones pour aider au nettoyage). Les propriétaires les plus riches bénéficient également d’un allègement fiscal pour payer leur hypothèque. Pendant ce temps, les zones noires pauvres sont des dépotoirs de déchets toxiques et d’incinérateurs d’ordures qui profitent aux citoyens les plus riches, mais elles ont tendance à être les seuls endroits où les pauvres non-blancs peuvent se permettre de vivre. La faible valeur des propriétés se traduit par des écoles dangereuses et mal financées. Les Blancs les plus riches fuient ces écoles publiques et s’installent dans les banlieues où leurs impôts fonciers servent à construire d’élégantes écoles publiques. L’école de Trèves en est un exemple. Il attire un personnel hautement qualifié et dispose d’une piscine olympique ainsi que d’autres luxes. Un article sur cette école de banlieue se vante que la plupart des élèves sont blancs.
Kozol dit que les écoles magnétiques (écoles publiques spéciales construites pour les étudiants les plus talentueux) semblent être une bonne idée, mais sont également injustes. Les étudiants non blancs défavorisés des centres-villes manquent généralement de programmes d’avance ou de parents instruits qui peuvent les aider à obtenir leur admission. Les effectifs étudiants des écoles Magnet restent majoritairement blancs. Pire encore, les étudiants défavorisés regardent la télévision et savent qu’ils sont traités comme des êtres humains. C’est sauvagement cruel.
Dans la région suivante, à New York, Kozol constate le même schéma de saleté, d’indifférence et de dégradation. La différence entre l’argent dépensé dans les écoles du centre-ville et dans les banlieues périphériques est plus du double dans les districts de New York. Les administrateurs du système scolaire admettent qu’ils ne savent même pas combien d’enfants se découragent et abandonnent leurs écoles. Kozol trouve cela choquant dans une ville où chaque sou de Wall Street peut être comptabilisé chaque jour. Pourtant, le système scolaire ne peut pas dresser une liste de noms de décrocheurs. En fait, plusieurs administrateurs scolaires admettent qu’ils espèrent en fait que les enfants décrocheront parce qu’ils ont tellement d’élèves qu’ils ne peuvent pas tous les enseigner.
Les soins de santé destinés aux minorités défavorisées sont pathétiques, ce qui montre l’indifférence de la société à l’égard des non-blancs, estime Kozol. Comme dans l’Illinois, les inégalités de financement à New York ne sont pas seulement une question locale. L’État de New York consacre en fait davantage d’argent aux écoles les plus riches. En visite dans une école chic à Rye, dans l’État de New York, Kozol est déçu d’apprendre que les enfants privilégiés sont indifférents à la souffrance des élèves non blancs des autres écoles. Selon Kozol, ce n’était pas le cas des étudiants de son époque.
Les médias conservateurs renforcent les idées fausses sur les écoles pauvres, selon Kozol. Par exemple, Le journal de Wall Street affirme que des réductions mineures de la taille des classes n’aideront pas beaucoup aux résultats des tests. Kozol soutient que si tel est le cas, pourquoi ne pas doubler le nombre d’enfants dans chaque classe blanche d’une école publique ? Personne ne supporterait cela.
Il visite Camden, dans le New Jersey, la quatrième région la plus pauvre du pays. À Pyne Jr. High, il n’y a pas d’ordinateurs. Au lycée local, les ordinateurs ont littéralement fondu à cause de la chaleur extrême qui règne dans un bâtiment délabré et sans air. Kozol se demande pourquoi les enseignants afro-américains de ces écoles tournent autour des questions de race comme s’ils acceptaient les choses comme inévitables. Des lycéens de Camden racontent à Kozol qu’elle ne peut pas lire les classiques parce qu’il manque des pages dans leurs livres, et son conseiller d’orientation demande à une étudiante prometteuse d’abandonner son rêve de devenir avocat parce que son anglais n’est pas assez bon. Comme dans d’autres villes, des produits chimiques dangereux s’échappent des usines voisines (les usines ne paient pas d’impôts ici) et les enfants souffrent de graves maladies non soignées. Le seul directeur qui mérite le respect des médias dans cette région est un homme qui se promène dans l’école avec une batte et jette 300 élèves hors de l’école. Cela n’aide pas l’école, mais cela lui permet de faire la couverture des magazines.
Lorsque les parents d’un enfant du New Jersey nommé Raymond Abbott vont au tribunal pour protester contre l’éducation inférieure qu’il reçoit en tant que garçon pauvre non blanc, des avocats coûteux sont engagés par l’État pour combattre le procès. Finalement, le tribunal décide que Raymond est effectivement traité injustement. Cependant, la décision arrive trop tard pour sauver son parcours éducatif. Raymond finit par devenir un toxicomane à la cocaïne en prison.
Avant de présenter aux lecteurs les problèmes de Washington, DC, Kozol observe que les personnes défavorisées demandent rarement une éducation totalement égale lorsqu’elles s’adressent aux tribunaux. Pourquoi pas? Il emmène ses lecteurs à Washington, où l’élégance de la ville contraste fortement avec la réalité des bidonvilles non blancs situés à quelques pâtés de maisons. Un urbaniste observe que les très pauvres acceptent un système dual avec des écoles magnétiques plus riches afin que les Blancs ne partent pas complètement et n’emportent pas le pouvoir politique et l’argent dans les banlieues. Ses observations à Washington semblent le confirmer. Les enfants souffrent en réalité de traumatismes de combat comme les soldats. Les médias semblent « blâmer la victime », décrivant les gens qui vivent dans les ghettos comme de dangereux imbéciles qui dépensent trop en chaussures de tennis et en bijoux coûteux. Kozol affirme que les téléspectateurs des banlieues ne comprennent pas que ces choses sont imposées aux habitants du ghetto qui n’ont pas accès à des choses de réelle valeur.
L’une des méthodes qui a échoué pour améliorer les écoles non blanches a été d’embaucher des administrateurs non blancs. Kozol dit que cela ne peut pas aider. Détroit a une administration non blanche depuis des années et les écoles sous-financées sont toujours dans une situation difficile. Lorsqu’un tribunal de district américain estime que les écoles de Détroit sont à la fois séparées et inégales, la Cour suprême des États-Unis est appelée à examiner l’accusation. La Cour suprême est actuellement très peuplée de conservateurs nommés par Nixon. Ces juges affirment que rendre les choses équitables dans la ville de Détroit pour les pauvres punirait injustement les banlieues. Un important juge de la Cour suprême, Thurgood Marshall, n’est pas d’accord avec l’opinion majoritaire et constate que le pays a fait un pas de géant en termes de valeurs. Plus tard, le président George HW Bush a déclaré que l’argent n’était pas la solution pour résoudre les problèmes scolaires.
Kozol revient à San Antonio où il commence par affirmer que les Américains hésitent à discriminer directement les enfants des autres parce que cela les culpabiliserait. Cependant, pense-t-il, les lois ont permis à la discrimination d’exister sous une forme moins directe. Dans les années 1920, le programme Foundation est créé en Amérique. Cela est censé signifier que tout le monde est imposé au même taux sur les habitations et les entreprises locales, et que le gouvernement fédéral intervient pour compenser la différence en envoyant des subventions supplémentaires aux écoles pauvres. Néanmoins, les écoles blanches reçoivent historiquement davantage de cet argent « de rattrapage ». Kozol trouve étrange que lorsqu’il s’agit d’un financement égal pour les écoles publiques, les fonctionnaires se battent pour le contrôle local, alors que le gouvernement fédéral est heureux d’ignorer le contrôle fédéral lorsqu’il s’agit de savoir quels livres doivent être lus et d’autres questions importantes.
En 1968, à San Antonio, les parents de Demetrio Rodriguez et d’autres élèves vont au tribunal pour lutter pour obtenir des fonds égaux pour leur école inférieure. Le juge Powell de la Cour suprême suggère qu’une éducation de qualité n’est pas garantie par la constitution, même si les avocats soutiennent que les étudiants doivent avoir les compétences nécessaires pour voter, ce qui est garanti par la constitution. Vingt et un ans plus tard, on découvre qu’un financement inégal est en fait injuste, mais bien sûr, cette décision est trop tardive pour le jeune qui a intenté le procès en premier lieu.
Kozol visite Alamo Heights, près de San Antonio, où les riches vivent sur de belles collines. Il descend ensuite dans les cabanes situées en contrebas des falaises, où 99,3 % des enfants sont hispaniques et suffisamment pauvres pour compter sur le programme de repas scolaires pour leur repas principal de la journée. Dans la vallée, les enseignants sont sous-payés, les bâtiments s’effondrent et les écoles ne peuvent consacrer qu’une fraction de ce qu’elles dépensent à Alamo Heights pour chaque élève. Pourtant, la majeure partie du financement supplémentaire de l’État va à Alamo Heights.
Kozol se rend enfin compte que lorsque les enfants blancs sont appauvris et victimes de discrimination, leurs écoles sont également pauvres. Il visite une communauté d’enfants pauvres des Appalaches regroupés dans une seule école. Elle souffre de surpopulation, le bâtiment est en ruine et les enseignants manquent de moyens, comme toutes les écoles non blanches du pays. On lui dit que bientôt beaucoup de ces enfants seront transportés en bus vers des écoles non blanches à proximité.
Les observations de Kozol sont obsédantes. À maintes reprises, le schéma se répète : les non-blancs sont poussés dans des conditions désagréables et dangereuses à cause de l’histoire ou du destin, les blancs ne veulent pas partager leur fortune avec les personnes de couleur qu’ils craignent, le gouvernement trouve d’innombrables excuses pour ne rien faire et bloque le succès du projet. des écoles pauvres de manière corrompue. La conclusion de Kozol est que cela est illogique, antipatriotique et profondément méchant.