Lorsque vous pensez à la recherche de planètes habitables, vous pensez probablement à la recherche de planètes semblables à la Terre en orbite autour d’étoiles semblables au Soleil. Mais la gamme de planètes potentiellement habitables est plus large que cela, et les astronomes ont récemment découvert des indications d’une planète dans la zone habitable d’une étoile morte.
Lorsque les étoiles finissent par manquer de carburant, elles grossissent et refroidissent d’abord pour devenir des naines rouges, avant de perdre le dernier de leur hydrogène et de se rétrécir et de se refroidir davantage pour devenir une naine blanche. C’est ce qui finira par arriver à notre soleil, ainsi qu’à 95% des autres étoiles. Il est rare de trouver des planètes en orbite autour de ces naines blanches, mais des recherches récentes ont trouvé pour la première fois des indications d’une telle planète dans la zone habitable étroite de la naine blanche.
Les chercheurs ont observé la naine blanche WD1054–226 à l’aide du télescope de nouvelle technologie de l’Observatoire européen austral au Chili, ainsi que la collecte de données supplémentaires à l’aide du Transition Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA. Ils ont trouvé un anneau de débris planétaires autour de la naine blanche, y compris des structures de la taille d’une lune dont les mouvements suggèrent la présence d’une planète proche. Ils estiment que la planète aurait une taille comparable à la Terre et une orbite très proche de la naine blanche, à seulement 1,7 % de la distance entre la Terre et le soleil.
« Les structures de la taille d’une lune que nous avons observées sont irrégulières et poussiéreuses (par exemple, semblables à des comètes) plutôt que des corps solides et sphériques », a expliqué l’auteur principal Jay Farihi dans un communiqué. « Leur régularité absolue est un mystère que nous ne pouvons actuellement pas expliquer.
« Une possibilité passionnante est que ces corps soient maintenus dans un schéma orbital aussi espacé à cause de l’influence gravitationnelle d’une planète majeure à proximité. Sans cette influence, les frottements et les collisions entraîneraient la dispersion des structures, perdant la régularité précise observée. Un précédent pour ce « berger » est la façon dont l’attraction gravitationnelle des lunes autour de Neptune et de Saturne aide à créer des structures d’anneaux stables en orbite autour de ces planètes. »
La découverte d’indications d’une planète potentielle a été une surprise pour les chercheurs, et elle aurait dû se former après la phase naine rouge de la planète, ce qui signifie qu’il s’agirait d’un développement relativement récent.
« La possibilité d’une planète majeure dans la zone habitable est passionnante et aussi inattendue ; nous ne cherchions pas cela », a déclaré Farihi. « Cependant, il est important de garder à l’esprit que davantage de preuves sont nécessaires pour confirmer la présence d’une planète. Nous ne pouvons pas observer la planète directement, donc la confirmation peut venir en comparant des modèles informatiques avec d’autres observations de l’étoile et des débris en orbite.
La recherche est publiée dans les avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
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