« INDÉNIABLE » : l’ensemble du travail du directeur général des Blue Jays, Ross Atkins, sera mis à l’épreuve cet hiver

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Dans la dernière partie d’une série en six parties, Rob Longley explique ce qui attend les Blue Jays après une année 2023 décevante.

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« L’ensemble du travail », a déclaré le président et chef de la direction des Blue Jays, Mark Shapiro, « est indéniable ».

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Shapiro parlait de son acolyte de longue date et directeur général des huit dernières saisons, Ross Atkins. Il utilisait également la plate-forme de sa conférence de presse de fin de saison pour éteindre les incendies allumés un peu plus d’une semaine après que son équipe ait pris feu lors de l’une des fins de saison les plus dramatiques et frustrantes de l’histoire de la franchise.

Même si les paroles du patron ont encouragé Atkins à poursuivre son travail à Toronto, ce qui est également indéniable, c’est que tous les signes laissent présager ce qui s’annonce comme l’hiver le plus important et peut-être le plus difficile pour le directeur général à ce jour.

Et même si nous sommes sur le fil « indéniable », la dure réalité est qu’une équipe qui a participé aux séries éliminatoires trois des quatre dernières saisons a été balayée lors de chacune de celles-ci. Il s’agit d’un groupe qui n’a pas encore remporté un concours d’après-saison avec une liste construite par le front office dirigé par Atkins.

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Ainsi, après que le plan d’amélioration de la saison dernière ait plutôt abouti à une régression – malgré le fait que les Jays possédaient l’un des meilleurs groupes de lanceurs du baseball – Atkins fait face à un défi de taille pour refaire une attaque capable de compléter cette excellence défensive.

Et ce ne sera certainement pas facile.

Avec une poignée de joueurs sur le point de devenir agents libres, il y a des lacunes importantes à combler — du départ probable de Matt Chapman au troisième but aux sorties attendues de Brandon Belt, Whit Merrifield, Kevin Kiermaier et plus encore, Atkins devra être à la fois créatif et productif.

Il devra également trouver un moyen d’améliorer son équipe à plusieurs postes et, avec des options internes limitées disponibles, le faire à partir d’une classe d’agent libre qui ne fera pas vraiment saliver beaucoup de ses collègues directeurs généraux devant le menu. .

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En plus de la liste de souhaits évidente, le front office des Jays devra mettre de l’ordre dans ses affaires après la sortie bruyante des séries éliminatoires, au cours de laquelle les joueurs ont ouvertement remis en question la décision de retirer Jose Berrios du deuxième match de la série malheureuse contre les Jumeaux du Minnesota. La rupture des communications qui l’entourait a aggravé la situation, un échec qui s’est trop souvent manifesté en 2023.

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Et au-dessus de tout cela se pose la question de savoir si le régime actuel peut survivre à une année supplémentaire de régression et de déception en séries éliminatoires.

À son honneur – et au point de plaidoyer continu de Shapiro – Atkins a construit une équipe qui a remporté en moyenne 91 victoires au cours des trois dernières saisons, élevant un jeune noyau talentueux au statut de prétendant. Au cours de son mandat de huit ans, Atkins a supervisé méticuleusement (et parfois impitoyablement) la transition des saisons éliminatoires John Gibbons-Jose Bautista-Josh Donaldson de 2015-2016 à une jeune équipe bâtie pour un succès durable. Il a remplacé deux managers et réorganisé de nombreux aspects de l’opération.

Maintenant, cependant, les Jays courent le risque d’être dépassés par d’autres jeunes équipes, tout en regardant deux clubs – les Texas Rangers et les Diamondbacks de l’Arizona – qui ont subi plus de 100 défaites il y a à peine deux saisons, se battre pour les World Series.

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Signés pour une prolongation de cinq ans en 2021, Atkins et son équipe des opérations baseball ont encore les moyens de récupérer cette somme. Le noyau est toujours en place, l’équipe de lanceurs a l’étoffe d’une élite, surtout si Alek Manoah revient en forme, et il semble y avoir beaucoup d’argent de Rogers Communications à dépenser.

Reste à savoir combien de temps le coffre-fort restera ouvert après que l’équipe ait déjà dilapidé une masse salariale record en 2023. Bien que, à court terme, il semble y avoir davantage d’où cela vient.

« Je ne m’attends pas à un changement philosophique radical dans la masse salariale l’année prochaine », a déclaré Shapiro, naturellement léger sur les détails financiers du vaisseau-mère des communications. « Je m’attends à ce que ce soit dans la même zone pour l’instant. »

Avec cela, tous les signes indiquent qu’il y a une autre tentative sérieuse menée par Atkins dans ce sens. À ce défi s’ajoute la tâche imminente de recruter à nouveau les stars locales Vlad Guerrero Jr. et Bo Bichette, qui se retrouvent soudainement à seulement deux ans de contrôle du club.

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La priorité immédiate évidente, quant à elle, est de trouver un élan pour relancer l’offensive qui a été un tel handicap tout au long de la saison 2023 et dans une saison éliminatoire de courte durée qui n’a donné qu’un seul point sur deux matchs.

En plus de diminuer la valeur de divertissement des Jays, la baisse de la production a été précipitée : de 846 courses en 2021, ce qui était le troisième meilleur des majors, à 775 en 2022 (quatrième) à 746 (14e).

« Nous n’avons pas marqué suffisamment et nous n’avons pas atteint nos objectifs », a déclaré Atkins en reconnaissant succinctement les lacunes de son équipe. «Cela a été extrêmement douloureux pour moi. Cela a été l’une des périodes les plus frustrantes de ma carrière.

Et maintenant, la tâche consiste à éviter davantage de telles angoisses. L’une des intersaisons les plus difficiles auxquelles il a été confronté dans sa carrière.

L’ensemble des travaux salués par Shapiro est en fait un travail en cours à un stade critique.

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