La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Downham, Jenny, Unbecoming. Scholastic/David Fickling Books, Oxford, Angleterre, 2016.
Katie est une étudiante de 17 ans qui vit avec sa mère, Caroline, et son frère, Christopher. Chris, 14 ans, souffre d’un handicap mental. Caroline est déterminée à contrôler tous les aspects de la vie de ses enfants. Caroline pousse Katie à exceller et compte sur elle pour être le deuxième adulte de la famille, lui rappelant souvent qu’elle sera responsable de Chris un jour. Le mari de Caroline, Steve, a une jeune petite amie et un nouveau bébé, bien que Caroline continue de refuser de signer les papiers du divorce. Comme s’il n’y avait pas assez de chaos dans leurs vies, Caroline, Katie et Chris découvrent qu’ils vont devoir assumer la responsabilité de la mère de Caroline, Mary Todd, qui souffre de démence. Le partenaire de Mary, Jack, est décédé et Caroline est inexplicablement répertoriée comme leur contact d’urgence. Bien que Caroline veuille catégoriquement refuser d’accepter cette responsabilité, elle ne peut se résoudre à franchir le pas. À contrecœur, elle permet à Mary d’emménager, espérant qu’elle pourra prendre d’autres dispositions rapidement.
Bien que Katie n’ait jamais su qu’elle avait une grand-mère, elle ressent avec Mary un lien qu’elle ne peut ni expliquer ni comprendre. Katie et Caroline commencent à se disputer constamment, généralement parce que Katie ne veut pas que Mary aille dans une maison de retraite et que Caroline ne voit pas d’autre option. Katie est également en colère parce qu’il y a évidemment plus dans la relation entre Caroline et Mary qu’elle ne le sait, bien que Mary ne s’en souvienne plus et que Caroline refuse de l’expliquer. Katie trouve des dizaines de lettres que Mary a écrites pendant que Caroline était sous la garde de la sœur de Mary, Pat, mais Caroline refuse de laisser tomber la colère qu’elle nourrit envers Mary. Lorsque Katie va à l’extrême à la recherche de réponses, elle et Caroline ont une dispute épique qui se termine par Caroline allant dans un motel pour la nuit, laissant Katie s’occuper seule de Chris et Mary pour la soirée. Ce niveau de responsabilité supplémentaire fait prendre conscience à Katie de la pression que Caroline ressent concernant les soins de Mary.
En plus de tous ces problèmes familiaux, Katie doit également faire face à sa sexualité naissante. Elle a découvert qu’elle est gay, mais elle ne sait pas comment gérer la censure de ses camarades de classe. Lorsqu’un camarade de classe décide de harceler Katie, elle suit son instinct et cache la vérité et commence à sortir avec un garçon dans l’espoir qu’être « normale » lui facilitera la vie. Lorsqu’une étudiante lesbienne nommée Simona commence à passer du temps avec Katie et Mary, Katie voit sa détermination se renforcer, même si elle a des moments de faiblesse.
Lorsque Caroline revient de sa nuit passée à l’extérieur, Katie est déterminée à reprendre le contrôle d’au moins certains aspects de sa vie. Elle révèle son secret à sa mère et la réaction n’est pas aussi terrible que Katie l’avait craint. Katie confronte également Caroline avec un indice sur le lien que Katie ressent avec Mary – une photo de Mary tenant Katie quand elle avait environ quatre ans. Caroline révèle alors le secret qu’elle a caché à tout le monde, prouvant à Mary un souvenir important qui avait été perdu à cause de la démence. Lorsque Chris était bébé, Caroline était partie pendant huit semaines, accablée par les exigences d’un bébé qui pleurait si souvent et d’un mari qui ne semblait pas comprendre. Caroline avait espéré que son mari, Steve, se rendrait compte du stress qu’elle subissait, mais Steve s’était tourné vers la seule personne qu’il connaissait qui pourrait l’aider à s’occuper des enfants – Mary. Lorsque Caroline est revenue, elle était furieuse, en partie parce que Steve avait appelé Mary à l’aide, mais aussi parce qu’elle craignait de devenir comme sa mère.
Les trois générations de femmes fortes – Katie, Caroline et Mary – apprennent chacune qu’elles ne sont pas seules dans leur douleur et qu’elles sont plus fortes ensemble. Alors que le roman touche à sa fin, les souvenirs de Mary continuent de s’effondrer. Cependant, Caroline est parvenue à accepter son passé et sa famille. Katie a fini par accepter qui est vraiment en tant qu’individu. Les trois femmes, rejointes par Chris, partagent des coupes glacées sur la plage, un hommage à l’acceptation par Caroline du fait que Mary n’a pas toujours été la méchante qu’elle avait assumée et à leurs nouveaux sentiments de famille.