Incidents in the Life of a Slave Girl transporte le lecteur à travers les événements de la naissance d’une femme en esclavage, ses souffrances sous cette institution et la manière dont elle est finalement capable de se libérer elle-même et sa famille de l’esclavage et de créer une nouvelle vie dans le nord.
Sous le pseudonyme de Linda Brent, l’auteur, Harriet Jacobs, commence son histoire en nous racontant son enfance exceptionnellement heureuse (pour une esclave), qui se termine brusquement lorsque la mort de sa mère, de son père et d’une gentille première maîtresse la quitte. un orphelin et la propriété impuissante du Dr Flint.
Linda parvient à s’adapter à la vie avec les Flint, en grande partie grâce à sa grand-mère maternelle, qui a été libérée de l’esclavage et offre tout le soutien qu’elle peut à ses petits-enfants esclaves orphelins. Cependant, à mesure que Linda approche de la maturité, elle devient l’objet des avances lubriques de son maître. Elle fait tout son possible pour repousser ses avances, mais comme elle est sa propriété légale, cela devient très difficile. Elle décide finalement que le seul moyen d’éviter les avances sexuelles de son maître est de devenir la maîtresse d’un autre gentleman éminent de la ville. Elle porte à ce monsieur deux enfants.
Maintenant, en tant que mère de deux enfants, Linda est non seulement toujours frustrée par son manque de pouvoir pour contrôler son propre destin, mais aussi par son incapacité à protéger les meilleurs intérêts de ses enfants. Lorsqu’elle prend conscience que son maître a l’intention d’emmener ses enfants à la plantation pour les faire entrer par effraction dans une vie de travail éreintant, elle planifie son évasion.
Après avoir échappé à l’esclavage, Linda passe de nombreuses années inconfortablement cachée dans la maison de sa grand-mère. Pendant ce temps, elle assure efficacement la liberté de ses enfants et est finalement capable de s’échapper elle-même vers le Nord. Même après avoir atteint le Nord, elle est toujours en danger. L’adoption de la loi sur les esclaves fugitifs lui permet d’être capturée et renvoyée dans le Sud en tant que propriété légitime du Dr Flint à tout moment. Elle retrouve cependant ses enfants dans le Nord et parvient à trouver un emploi pour subvenir à leurs besoins et les éduquer. Bien qu’elle ait réussi à assurer sa propre liberté et celle de ses enfants à la fin du récit, elle n’a toujours pas atteint son objectif d’obtenir sa propre maison où elle et ses enfants peuvent vivre ensemble.
Intercalée tout au long de l’histoire de sa propre vie, Linda partage avec le lecteur les expériences de sa famille, de ses amis et d’autres personnes en esclavage. À travers ces anecdotes, le lecteur découvre un large éventail d’expériences d’esclaves différentes et sur ceux qui sont indirectement touchés par cette institution.