Les incendies en Californie exacerbent la pollution par l’ozone, en ajoutant des émissions de NOx des sols aux polluants traditionnels. Ces émissions, désormais comparables à celles des activités humaines, compliquent l’atteinte des normes de qualité de l’air. L’ozone, source de problèmes de santé, est influencé par les fumées des incendies et des engrais agricoles. Les réglementations actuelles ne tiennent pas toujours compte de ces nouvelles sources, rendant la lutte contre la pollution plus complexe.
Les Incendies de Californie et l’Augmentation de la Pollution de l’Ozone
Les images des incendies ravageurs en Californie cet hiver illustrent clairement les conséquences catastrophiques de ces feux. Cependant, ces clichés ne dévoilent pas toute la vérité. Les émissions provenant des sols, en plus des incendies, contribuent à une hausse de la pollution par l’ozone au niveau du sol, entraînant une transformation significative de la chimie atmosphérique, selon les chercheurs. Cela pourrait rendre les normes de qualité de l’air plus difficiles à atteindre.
« Nous entrons dans un nouveau paradigme de pollution de l’air », déclare Ian Faloona, chimiste atmosphérique à l’Université de Californie, à Davis.
Impacts des Émissions sur la Santé et la Pollution de l’Ozone
En examinant des données satellites et des observations au sol, Faloona et son équipe ont identifié les sources d’ozone dans les principaux bassins aériens du sud-ouest des États-Unis. Ils ont constaté que les émissions de précurseurs de l’ozone, émises par les sols et les incendies de forêt, appelées « NOx », contribuent de manière croissante à l’augmentation des niveaux d’ozone. Selon Faloona, ces émissions de NOx rivalisent désormais avec celles des activités humaines telles que le transport et l’industrie dans toute la région.
Généralement, l’ozone au niveau du sol se forme à partir d’autres polluants primaires qui interagissent avec la lumière solaire et l’air stagnant. Il est associé à divers problèmes de santé, y compris des maladies respiratoires, des complications de reproduction, des décès prématurés et même certains types de cancer. C’est pourquoi il est classé parmi les six principaux polluants réglementés par l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis depuis les années 1970.
Depuis 2015, la norme pour l’ozone a été révisée à la baisse, fixée à 70 parties par milliard sur une moyenne de huit heures. Toutefois, Faloona souligne que les prévisions des émissions futures ne tiennent pas compte d’une source significative provenant des émissions agricoles, tout en espérant éliminer les incendies de forêt.
Bien que les réglementations aient limité les émissions de NOx provenant des sources humaines, particulièrement dans les zones urbaines, les données satellites ont montré une augmentation inquiétante des niveaux de NOx dans des régions éloignées de Californie. Faloona a trouvé des tendances alarmantes qui coïncident avec une intensification des incendies de forêt récents et une hausse des émissions des sols en raison du réchauffement climatique et d’une utilisation accrue d’engrais.
Ces découvertes surviennent alors que des incendies de forêt ont ravagé diverses régions des États-Unis, des feux destructeurs à Los Angeles en janvier aux récents incendies en Caroline du Sud et à Long Island, New York.
Des études antérieures ont révélé que la fumée des incendies de forêt, lorsqu’elle atteint les zones urbaines, peut stimuler la production d’ozone. Dan Jaffe, climatologue à l’Université de Washington, a récemment démontré que le nombre de jours dépassant les seuils nationaux de qualité de l’air pour l’ozone double lors des années marquées par une forte activité des incendies de forêt.
Cependant, l’ampleur des contributions de la fumée des incendies et des émissions d’engrais au problème de la pollution de l’ozone restait floue. Faloona a mis au point une méthode pour quantifier l’ozone provenant de différentes sources et a découvert un changement significatif : une diminution constante observée au cours des dernières décennies a cessé. La majorité de l’ozone, soit entre 64 et 70 ppb, provient toujours de l’océan Pacifique de sources situées au-delà des frontières américaines, comme cela a été le cas depuis les années 1990.
En parallèle, les sources automobiles et industrielles, désormais régulées, qui auparavant contribuaient à 15 à 20 ppb dans des villes de taille moyenne, n’apportent plus que moins de 6 ppb dans la plupart des zones urbaines, à l’exception des grandes métropoles comme Los Angeles.
Les effets des incendies de forêt et des émissions des sols augmentent l’ozone de 1 à 7 ppb, représentant jusqu’à 50 % de l’excès d’ozone. Dans une étude subséquente centrée sur une région aérienne sans impacts d’incendie, il a découvert qu’environ 2 ppb de NOx dans l’air provenaient des engrais agricoles.
Bien que ces chiffres puissent sembler minimes, chaque détail compte lorsqu’il s’agit de rester en dessous du seuil de 70 ppb. Il devient évident que les sources non régulées de précurseurs de l’ozone, issues des incendies de forêt et des sols agricoles, contribuent actuellement autant à la pollution de l’air dans la plupart des zones urbaines du sud-ouest des États-Unis que les sources humaines traditionnelles.
Cependant, certaines de ces données ne sont pas toujours prises en compte dans les efforts de régulation de l’ozone. Par exemple, pour les États évaluant leur conformité aux normes de l’ozone, l’EPA propose un mécanisme permettant d’exclure les données issues d’événements exceptionnels, tels que les incendies de forêt. Il est souvent difficile de prouver qu’une journée a été affectée par la fumée, ce qui fait que les États utilisent rarement cette règle. Jaffe avertit : « Si l’on tient la mauvaise personne responsable de la pollution, notre système est voué à l’échec. »