Les incendies de batteries lithium-ion peuvent être intenses et effrayants. Ayant déjà réparé des smartphones d’occasion, j’ai déjà éteint pas mal d’iPhone en feu avec des batteries lithium-ion perforées. Et le type de batterie de smartphone que vous avez actuellement dans votre poche est similaire à celle des véhicules électriques. Sauf que la batterie des véhicules électriques stocke beaucoup plus d’énergie, à tel point que certains pompiers reçoivent une formation spéciale pour éteindre les flammes particulièrement intenses émises par les batteries des véhicules électriques en feu après les accidents de la route.
Si vous avez lu les actualités sur les véhicules électriques, vous avez probablement lu de nombreux articles effrayants sur la multiplication des incendies de batteries. Récemment, le National Transportation Safety Board (NTSB) des États-Unis et la California Highway Patrol (PAS) ont annoncé qu’ils enquêtaient sur un incendie survenu dans un semi-remorque Tesla après que le véhicule a heurté un arbre. La batterie lithium-ion a brûlé pendant environ quatre heures.
Cela signifie-t-il que vous devez vous inquiéter du risque d’incendie de votre véhicule électrique personnel ? Pas vraiment. Il est plus logique de s’inquiéter d’un risque d’incendie d’un véhicule à essence que d’un véhicule électrique, car les véhicules électriques sont moins susceptibles de prendre feu que leurs homologues plus traditionnels.
« Les incendies dus à des défauts de fabrication de batteries sont très rares », explique Matthew McDowell, codirecteur de l’Advanced Battery Center de Georgia Tech. « Surtout dans les véhicules électriques, car ils sont également équipés de systèmes de gestion de la batterie. » Le logiciel surveille les différentes cellules qui composent la batterie d’un véhicule électrique et peut aider à empêcher que la batterie ne soit poussée au-delà de ses limites.
Comment se produisent les incendies de véhicules électriques ?
Lors d’un accident qui endommage la batterie d’un véhicule électrique, un incendie peut se déclarer en raison de ce que l’on appelle un emballement thermique. Les batteries des véhicules électriques ne sont pas constituées d’une seule brique solide. Il faut plutôt les considérer comme un ensemble de plusieurs batteries plus petites, appelées cellules, pressées les unes contre les autres. En cas d’emballement thermique, une réaction chimique localisée dans l’une des cellules déclenche un incendie initial, et la chaleur se propage rapidement à chaque cellule adjacente jusqu’à ce que la batterie du véhicule électrique soit entièrement en feu.
Greg Less, directeur du laboratoire de batteries de l’université du Michigan, divise les incendies de batteries de véhicules électriques en deux catégories distinctes : les accidents et les défauts de fabrication. Selon lui, les accidents peuvent être aussi divers qu’une collision qui perce la batterie ou un incident de charge. « Éliminons ces cas-là », déclare Less. « Je pense que les gens comprennent que, quel que soit le type de véhicule, en cas d’accident, un incendie peut se déclarer. »
Bien que tous les incendies de batteries de véhicules électriques soient difficiles à éteindre, les incendies dus à des défauts de fabrication sont probablement plus préoccupants pour les consommateurs, en raison de leur caractère apparemment aléatoire. (Repensez à l’époque où tous ces téléphones Samsung ont dû être rappelés parce que des problèmes de batterie les rendaient dangereux pour les incendies.) Comment ces problèmes rares de fabrication de batteries de véhicules électriques provoquent-ils des incendies à des moments qui peuvent sembler aléatoires ?
Tout dépend de la conception des batteries. « Il y a eu un problème technique qui a provoqué un court-circuit dans la cellule, ce qui a commencé à générer de la chaleur », explique Less. « La chaleur provoque l’évaporation de l’électrolyte liquide, ce qui crée un gaz à l’intérieur de la cellule. Lorsque la chaleur devient suffisamment élevée, il prend feu, explose et se propage ensuite aux autres cellules. » Ce type de défauts est probablement à l’origine des récents incendies de véhicules électriques très médiatisés en Corée du Sud, dont l’un a endommagé plus d’une centaine de véhicules dans un parking.
Comment réagir si votre véhicule électrique prend feu
Selon l’Agence nationale de prévention des incendies, si un véhicule électrique prend feu pendant que vous êtes au volant, trouvez immédiatement un moyen sûr de vous garer et d’éloigner la voiture de la route principale. Ensuite, coupez le moteur et assurez-vous que tout le monde quitte immédiatement le véhicule. Ne retardez pas les choses en récupérant vos effets personnels, sortez simplement. Restez à plus de 30 mètres de la voiture en feu pendant que vous appelez le 911 et demandez l’aide des pompiers.
De plus, vous ne devez pas essayer d’éteindre le feu vous-même. Il s’agit d’un incendie chimique, donc quelques seaux d’eau ne suffiront pas à étouffer les flammes. Les premiers intervenants peuvent avoir besoin d’environ 10 fois plus d’eau pour éteindre un incendie de batterie de véhicule électrique qu’un incendie dans un véhicule à essence. Parfois, les pompiers peuvent décider de laisser la batterie se consumer d’elle-même, plutôt que de l’arroser d’eau.
Une fois qu’une batterie de véhicule électrique prend feu, il est possible que l’incendie chimique se rallume une fois la combustion initiale éteinte. Il est même possible que la batterie s’enflamme à nouveau quelques jours plus tard. « Les pompiers et les intervenants secondaires, tels que les entreprises de dépannage ou de remorquage de véhicules, doivent également être conscients du potentiel d’énergie bloquée qui peut rester dans les parties non endommagées de la batterie », explique Thomas Barth, enquêteur et ingénieur en biomécanique pour le NTSB, dans un communiqué envoyé par courrier électronique. « Cette énergie peut présenter des risques de décharge électrique ou provoquer le redémarrage du véhicule. »
Même si vous pourriez être tenté de retourner dans la voiture et de récupérer votre portefeuille ou d’autres objets importants si les flammes diminuent ou s’éteignent pendant une seconde, résistez à cette envie. Attendez l’arrivée des pompiers locaux pour évaluer la situation globale et vous donner le feu vert. Restez loin de la voiture pour minimiser le risque d’inhalation de fumées nocives émises par l’incendie de la batterie.
Comment les batteries des véhicules électriques pourraient-elles être plus sûres ?
Outre les rappels et remplacements rapides de batteries lithium-ion potentiellement défectueuses, les deux chercheurs avec qui j’ai discuté étaient enthousiasmés par les possibilités futures d’un autre type de batterie, dite à semi-conducteurs, pour rendre les véhicules électriques encore plus fiables. « Ces batteries pourraient potentiellement afficher une plus grande stabilité thermique que les batteries lithium-ion », explique McDowell. « Lorsqu’elles chauffent beaucoup, elles peuvent simplement rester assez stables. » Avec une batterie à semi-conducteurs, l’électrolyte liquide ne fait plus partie des cellules de la batterie, ce qui élimine l’aspect le plus inflammable de la conception de la batterie.
Ces batteries à l’état solide sont déjà disponibles dans certains petits appareils électroniques, mais la production de grandes versions de batteries à grande échelle continue d’être un obstacle que les fabricants de véhicules électriques s’efforcent de surmonter.
Cet article a été initialement publié sur wired.com.