La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : White, Neil, In the Sanctuary of Outcasts. HarperCollins, New York, New York, 2009. Fichier Kindle AZW.
Neil White semblait être un homme d’affaires prospère. Il était marié à Linda et avait deux enfants, Little Neil et Maggie. Lui et sa famille vivaient à Oxford, dans le Mississippi, où il avait lancé avec succès une petite entreprise de presse. Lorsque ses dépenses ont dépassé ses revenus, il a commencé à « faire des chèques » pour combler le manque à gagner. Alors qu’il avait des arriérés de plusieurs milliers de dollars, l’une des banques a compris son stratagème et a rappelé ses prêts. Neil et Linda ont déménagé à Gulfport où Neil a lancé le Coast Magazine, puis le Coast Business Journal. Il a recruté des investisseurs et a proposé un plan quinquennal agressif qui aboutira à un empire de l’édition. Lorsqu’il a commencé à faire face à des manques à gagner, il a de nouveau commencé à faire des chèques, mais les chiffres ont rapidement atteint des centaines de milliers de dollars cette fois. Lorsqu’un auditeur de banque a découvert ce que faisait Neil, il a de nouveau été fermé. Cette fois, il a fait face à des accusations criminelles. Neil a été condamné à 18 mois dans une prison fédérale et condamné à rembourser des centaines de milliers de dollars en dédommagement et en amendes.
Le jour dit, Neil est arrivé à Carville, une prison fédérale en Louisiane qui avait autrefois été une plantation de canne à sucre. De sa place d’attente à la cabane des gardes, il a vu un homme qui semblait n’avoir aucun doigt. Neil a interrogé le garde sur l’homme, mais on lui a dit qu’il comprendrait bientôt. Alors que Neil imaginait une sorte d’accident – peut-être en fabriquant des plaques d’immatriculation – il découvrit bientôt que l’homme avait en fait la lèpre.
Carville avait été une léproserie – un foyer pour les personnes atteintes de la lèpre – établie environ 100 ans avant l’arrivée de Neil. Il y avait plus de 100 personnes qui avaient élu domicile à Carville à cause de la maladie, et certaines avaient passé la majeure partie de leur vie à Carville. Le Département des prisons avait vu le potentiel pour Carville de devenir une prison malgré les résidents actuels. Au début, seuls ceux qui avaient de graves problèmes de santé étaient hébergés à Carville, mais cette politique a rapidement changé, de sorte qu’il y avait toutes sortes de criminels en bonne santé dans une aile du campus tandis que ceux atteints de la lèpre vivaient dans une autre.
Lorsque Neil a appris la situation, il était terrifié à l’idée d’attraper la maladie et a été horrifié par les personnes défigurées qui habitaient l’aile résidente du campus. Cependant, il ne lui a fallu que peu de temps pour découvrir que ces personnes avaient une grâce et un courage incommensurables malgré qu’elles aient vécu leur vie dans un isolement proche, beaucoup abandonnées par leurs familles et redoutées par tous ceux qu’elles rencontraient en dehors de Carville. Il est resté à Carville pendant près d’un an et il s’est lié d’amitié avec plusieurs résidents, en particulier une femme nommée Ella et un homme nommé Harry. Ella a donné à Neil des conseils dont il savait qu’ils feraient de lui un homme et un père meilleurs. Neil savait qu’il n’avait pas eu autant d’impact sur la vie d’Ella qu’elle avait eu sur la sienne.
Lorsque la situation à Carville est devenue violente, le Département des prisons a dû admettre que le campus n’était tout simplement pas conçu pour contenir des prisonniers violents, en particulier lorsque le bâtiment ne pouvait pas être rénové en raison de son importance historique. La plupart des prisonniers ont été transférés dans d’autres prisons ou libérés plus tôt. Alors que Neil disait au revoir aux quelques personnes qui restaient, il savait qu’il n’aurait jamais connu aucune de ces personnes s’il avait poursuivi sa route vers le succès dans le monde extérieur. Il savait également qu’ils lui donnaient envie d’être une meilleure personne, et il entreprit de rencontrer sa liberté avec cet objectif en tête.