« In Pharaoh’s Army, Memories of the Lost War, » de Tobias Wolff est un récit autobiographique de la période de service de l’auteur pendant la guerre du Vietnam et des conséquences de son expérience alors qu’il tentait de s’adapter à la vie civile. Le récit décrit également les facteurs contributifs qui ont conduit Wolff à décider de servir son pays, donnant l’idée qu’il y a parfois des raisons moins qu’évidentes lorsque l’on prend une telle décision qui change la vie.
L’histoire commence lorsque Wolff et un autre officier du bataillon, le sergent Benet, risquent leur vie sur une route dangereuse pour se rendre dans un village où ils se sont arrangés pour échanger une arme automatique chinoise appelée Chicom contre une télévision couleur à grand écran. C’est le jour de Thanksgiving et ils sont déterminés à ramener un peu de normalité dans leur vie. Une émission spéciale de deux heures sur Thanksgiving Day de la série western « Bonanza » sera diffusée et ils ne vont pas la manquer. Ils ont hâte de le regarder en couleur et d’apporter juste une petite tranche de leur ancienne vie dans le chaos qui est devenu leur nouvelle réalité.
Mais le chaos de la guerre n’était pas la première fois que Wolff était contraint de relever le défi de l’incertitude dans sa vie. Il n’a pas bien réussi à l’école et sa vie à la maison était en ruine. Il avait une mère qui le soutenait mais son père était un menteur et un escroc et purgeait une peine de prison lorsque Wolff était en train de décider quoi faire de sa vie. Après avoir abandonné ses études secondaires, Wolff travaillait comme coéquipier sur un navire Coast and Geodetic Survey. Une nuit de trop de fête lui a fait manquer le départ de son navire. Comme il avait déçu sa mère trop de fois dans le passé, il a décidé qu’il devait faire quelque chose pour la rendre fière et prouver sa valeur. Ces sentiments et le fait que de nombreux écrivains qu’il admirait, en particulier Ernest Hemingway, avaient servi dans l’armée, l’ont amené à s’enrôler.
Les compétences en leadership, l’intelligence et les capacités de Wolff ont été notées par ses commandants lors de la formation des recrues, même s’il ne voyait pas ces mêmes qualités en lui-même. Il a été sollicité pour rejoindre les forces spéciales et fréquenter une école de langues à Washington, DC. Il est allé à l’école des candidats officiers et à la formation en parachute et a finalement été envoyé en tant que lieutenant au Vietnam où la guerre faisait rage.
Wolff décrit ses peurs et son incertitude alors qu’il était plongé dans une situation potentiellement mortelle à laquelle il n’était pas préparé. Tobias Wolff, qui était destiné à devenir un auteur célèbre, a noté le surréalisme de la guerre à travers le filtre d’un artiste et d’un intellect. Au Vietnam, chaque soldat vivait chaque heure de chaque jour dans la peur pour sa vie. Ceux qui n’ont pas perdu la vie ont été témoins de la perte de la vie de leurs camarades soldats et amis et des autres horreurs et absurdités inhérentes à la guerre.
Après que Wolff ait terminé sa période de service et soit retourné à la vie civile, les longs tentacules de son expérience ne se sont pas lâchés si facilement. Même des années plus tard, après que Wolff ait obtenu un diplôme à Oxford, soit devenu un auteur célèbre et à succès et ait fondé une famille, les horreurs de cette année de sa vie ont refait surface avec peu de provocation et aux moments les plus inattendus.