In My Hands: Memories of a Holocaust Rescuer Résumé et description du guide d’étude

Une ancienne résidente de Pologne raconte ses expériences d’abord en aidant à sauver des Juifs du régime d’Hitler puis en tant que combattante partisane pour la Pologne pendant la Seconde Guerre mondiale dans le livre « In My Hands » d’Irene Gut Opdyke. Une image centrale du livre est celle d’un bébé jeté en l’air et abattu par un officier allemand. Malgré la cruauté qui l’entourait en temps de guerre, Irena a profité de son libre arbitre et a choisi d’aider ceux qui l’entouraient. Avec ses soins, treize Juifs ont été sauvés directement de la cruauté nazie tandis que des dizaines d’autres ont été indirectement aidés par ses avertissements de raids à venir et ses offres de nourriture et de fournitures.

Irena a commencé son expérience en tant que sauveteur de l’Holocauste alors qu’elle était à l’école d’infirmières à Radom au début de la Seconde Guerre mondiale. Alors que les Allemands s’acharnaient sur la ville, Irena s’est portée volontaire lorsque l’armée polonaise a demandé à des médecins et à des infirmières de voyager avec les troupes en retraite. Quelques jours plus tard, la Pologne est partagée entre les Allemands et les Russes et Irena apprend qu’elle fait partie d’un peuple sans patrie. Elle n’avait d’autre choix que de rester avec l’armée polonaise désormais illégale vivant et se cachant dans les bois. Lors d’un voyage en ville pour s’approvisionner, Irena a été violée et laissée pour morte par des soldats soviétiques. Différents soldats l’ont trouvée et elle a été emmenée à l’hôpital où elle a été soignée pour ses blessures. Considérée comme une prisonnière de guerre, elle a été forcée de travailler à l’hôpital de Ternopol une fois rétablie. L’un des médecins, le Dr Ksydzof, s’est offusqué d’Irena et a tenté de la violer une nuit. Elle l’a repoussé et a contacté un autre médecin de l’hôpital qui l’a aidée à s’échapper.

Pendant un an, elle a vécu et travaillé avec Miriam, un médecin de campagne à Svetlana, mais lorsqu’une opportunité s’est présentée pour elle de retrouver sa famille, elle a sauté sur l’occasion. Dans sa tentative d’obtenir un billet de train plus rapidement, elle s’est fait passer pour une Allemande, mais elle a été reconnue dans le parc de Ternopol et a été arrêtée comme prisonnière de guerre évadée. Le médecin qui a tenté de la violer avait répandu des rumeurs selon lesquelles elle aurait été impliquée dans un dangereux groupe de partisans polonais. Espérant pouvoir attraper son groupe de résistants, les Russes lui laissent la liberté de passer la nuit chez une amie après plusieurs jours d’interrogatoires. Irena leur a donné une fausse adresse et a couru vers la gare dès qu’elle a pu. Elle apprit que le train pour lequel elle avait un billet n’était pas encore parti.

Une fois qu’elle a atteint la ville de Radom, elle a trouvé sa famille vivant avec sa tante Helen. Pendant un court moment, la famille a profité d’une réunion, mais bientôt les Allemands ont appelé le père d’Irena, voulant qu’il leur apprenne à gérer une usine qu’il avait installée dans leur ville natale. La mère et le père d’Irena sont retournés à Kozlowa Gora et ont emmené les trois jeunes filles mais ont laissé Irena et Janina avec tante Helen.

À peu près à la même époque, parce qu’elle parlait polonais, Irena a obtenu un emploi auprès de Herr Schulz, le surveillant du mess et des quartiers d’habitation des soldats allemands à Radom. C’est après qu’Irena a vu une fusillade de masse dans le ghetto juif à l’extérieur de la salle à manger des quartiers de l’armée allemande qu’elle s’est activement impliquée dans l’aide au sauvetage des Juifs. Son premier acte de défi est venu sous la forme d’une boîte en métal de nourriture qu’elle a poussé sous la clôture qui séparait le ghetto du reste de la ville. A cette époque, cet acte était un crime capital passible de la peine de mort. Irena ne s’est pas arrêtée là mais a promis aux Juifs qu’elle employait dans la laverie de la base allemande qu’elle les garderait en sécurité. Elle a écouté les conversations des dirigeants allemands pendant les repas et a transmis des informations lorsqu’elle a appris un raid à venir ou une extermination programmée. C’est à cette époque qu’Irena se rendit avec son amie Helen pour tenter de voir le mari d’Helen, qui avait été capturé par les Allemands, qu’Irena vit le bébé jeté en l’air et abattu par le soldat allemand, une vision à laquelle elle se réfère plusieurs fois dans le livre.

Pendant ce temps, des plans étaient en cours pour débarrasser Radom des Juifs et Irena s’est mise en danger pour protéger ceux qu’elle avait juré d’aider. Après un appel pour qu’ils retournent dans leurs camps d’extermination, Irena les cacha d’abord dans un espace secret de la buanderie, puis plus tard dans un évent dans la salle de bain d’un major allemand. Ce même major allemand a décidé de s’installer dans une villa voisine et a employé Irena comme femme de ménage. Cette maison avait un sous-sol, autrefois utilisé comme logement de domestique, dans lequel Irena a rangé six de ses amis juifs, ainsi que le mari d’Helen et trois de ses amis. Un jour, le major apprit que deux des femmes juives étaient cachées dans son sous-sol. Il était en colère, mais a accepté de garder le secret d’Irena si elle voulait être sa maîtresse.

Cet arrangement s’est poursuivi jusqu’à ce que les puissances supérieures en Allemagne exigent que le major renonce à sa maîtresse polonaise. À ce stade, Irena a transporté ses amis juifs dans la forêt où d’autres juifs vivaient dans un abri en pirogue. Ida Haller, enceinte, était cachée chez un autre homme qui aidait les Juifs. Pour tenter de la protéger, le major a emmené Irena à Kielce où elle s’est enfuie et a rejoint les partisans. Ces partisans se sont battus contre quiconque tentait de nuire à la Pologne. Irena est tombée amoureuse et devait épouser Janek, le chef du groupe, mais il a été tué quelques jours avant le mariage. Après des mois de travail de résistance avec les partisans, Irena contracta une pneumonie. Il lui a fallu des mois pour se remettre. Une fois guérie, la guerre était finie et Irena décida de repartir à la recherche de sa famille. Elle a commencé à Radom mais sa tante Helen n’avait aucune nouvelle de la famille récemment. Irena a ensuite déménagé à Cracovie dans l’espoir de rencontrer certains des Juifs qu’elle a sauvés. Elle a rencontré Fanka qui l’a mise en contact avec les autres. Irena était heureuse d’apprendre que le bébé d’Ida était né sain et sauf et qu’il allait bien. C’est lorsqu’elle a tenté de rendre visite au bébé qu’elle a été arrêtée par des Russes. Pendant des jours, elle a été forcée de travailler et a été interrogée par les Russes sur son travail dans le mouvement partisan. Ils semblaient penser qu’elle était le chef du groupe de partisans de leur région. Elle a finalement pu s’échapper et a été emmenée à Cracovie pour sa sécurité.

Irena a passé du temps dans un camp pour personnes déplacées où elle a été interviewée par William Opdyke sur ses expériences en tant que sauveteur de l’holocauste. Opdyke lui a dit qu’elle serait la bienvenue aux États-Unis. En Amérique, elle a trouvé un emploi dans une usine et a appris l’anglais. Plus tard, elle et Opdyke se sont retrouvés et se sont mariés.