Imaginez si nous retirions l’ambition personnelle de la politique

En grandissant, la Dre Shirley Weber rêvait de devenir une bonne éducatrice et de faire une différence dans sa communauté. Devenir la première secrétaire d’État noire de Californie – et le chemin qui l’y a menée – ne faisait pas partie de ce qu’elle appelle « son programme de vie ».

Fille de métayers de l’Arkansas, Weber a grandi à Los Angeles dans une maison qui valorisait le pouvoir de l’éducation et le droit de vote. Elle est devenue professeur à l’Université d’État de San Diego à l’âge de 23 ans, terminant son doctorat. à l’âge de 26 ans. Au moment où elle a pris sa retraite, elle avait enseigné pendant plus de 40 ans dans le département d’études africaines de SDSU – un département qu’elle a aidé à créer.

Enseigner était aussi proche de son cœur que se battre pour améliorer l’éducation en Californie. En grandissant, Weber a vu ses parents organiser la communauté. Sa mère a inscrit les voisins pour voter, mais à l’époque, il n’y avait pas de bibliothèques ou d’églises assez proches qui pourraient être utilisées comme bureau de vote pour leur enceinte. Elle a donc offert la maison d’enfance de Weber à LA. Son père pensait que voter était trop important pour le garage, alors à chaque élection, il nettoyait les meubles afin que les gens puissent voter dans le salon. Être témoin de l’engagement profond de ses parents à faire entendre la voix de leurs voisins est devenu le fondement de l’activisme de Weber et, finalement, de son travail législatif.

Après avoir servi deux mandats au Conseil de l’éducation de San Diego et quatre représentant le 79e district de l’Assemblée de Californie, Weber est désormais la troisième personne la plus puissante de l’État. Elle a expliqué à The Cut pourquoi elle a dû être recrutée pour se présenter aux élections, son plus grand chagrin professionnel et comment elle ouvre la porte à la prochaine génération de dirigeantes noires.

Quel était votre premier emploi?
J’étais vendeuse chez Newberry. Pendant les hautes saisons comme Noël — oh mon Dieu ! C’était merveilleux. Je travaillais, travaillais, travaillais. Mais quand cette saison était terminée et que je restais debout à regarder une caisse enregistreuse, je me disais : « Vous pouvez me payer, mais c’est beaucoup trop ennuyeux pour moi ! » J’ai réalisé que j’avais besoin de quelque chose de plus stimulant intellectuellement.

Mes parents étaient très clairs sur le fait qu’ils pensaient que j’étais assez intelligent pour maîtriser l’université et qu’ils ne voulaient pas que l’économie soit la raison pour laquelle je ne le faisais pas. Quand j’étais à l’université, j’ai trouvé un travail à temps partiel très sérieux, et mon père m’a fait asseoir et m’a dit : « Je veux que vous compreniez que ce petit travail du bec et du nickel n’aura pas d’importance pour vous à l’avenir. . Tu peux le faire si tu veux, c’est bien. Mais vous ne devez jamais mettre ce travail au-dessus de votre école.

Comment avez-vous débuté en politique ?
J’ai réalisé quand j’étais un petit garçon vivant dans les projets que tout ce qui se passe dans le monde en termes de politique vous affecte directement, surtout si vous êtes pauvre. Mes parents ont été très clairs : vous devez avoir une bonne représentation, et vous devez sûrement voter.

Je suis également allé dans une église qui a estimé qu’il était important de s’engager dans la communauté – se soucier de votre communauté, travailler en son nom et faire une différence. Je n’ai jamais pensé que cela me conduirait à la politique, mais cela m’a conduit au plaidoyer. J’ai fini par être poussé en politique parce que j’avais été un tel défenseur. La communauté s’est dit : « Wow, nous avons besoin d’une voix. Nous avons besoin de quelqu’un qui va nous défendre » à la commission scolaire. J’ai dit : « Non, trouvons quelqu’un d’autre », parce que j’aimais être professeur. Je ne savais pas si je voulais être dans ce monde politique ou si cela restreindrait mon plaidoyer. J’ai accepté de briguer deux mandats. Ce fut un service réussi en tant que membre du conseil scolaire. J’ai pu apporter des changements de politique importants pour les enfants pauvres pendant que je poursuivais mon travail à l’université.

Vous avez été la première personne noire à être élue à un poste d’État de n’importe quelle région au sud de Los Angeles. Comment était cette expérience ?
Toni Atkins, qui était notre leader majoritaire à l’Assemblée, m’a demandé de me présenter. Elle estimait très fortement qu’il manquait à la législature une personne ayant une expérience de la maternelle à la 12e année et des études postsecondaires parce que l’État prenait des décisions et des changements majeurs dans le système universitaire en termes de financement et de soutien aux enfants.

Je croyais vraiment que je pouvais faire une différence à Sacramento. J’avais déjà une carrière. Le fait que je ne gravissais pas les échelons politiques m’a permis de faire des pas audacieux en avant. En conséquence, j’ai contesté les choses. J’ai défié les districts scolaires. J’ai contesté le financement des écoles et exigé des ressources supplémentaires pour elles. J’ai même engagé le syndicat des enseignants pour lutter pour nos enfants – tout le monde pensait que c’était ma mort. Après le meurtre de Stephon Clark, je n’avais pas peur de combattre la police parce que j’avais déjà adopté une loi exigeant qu’ils signalent chaque arrêt qu’ils effectuaient. J’ai décidé d’aborder la question des fusillades et de savoir si les agents devraient ou non être autorisés à tirer sur des gens parce qu’ils pensent que c’est « raisonnable » par rapport à « nécessaire ». C’est devenu un problème majeur dans l’État. En un peu plus d’un an, nous avons pu adopter la loi. Je me suis battu pour que les libérés conditionnels puissent voter.

J’avais pris des mesures que les gens pensaient impossibles. Je me contentais de faire ça. Être secrétaire d’État n’était pas dans mon agenda.

Alors, comment cela est-il arrivé?
Lorsque le poste était sur le point de devenir vacant, le gouverneur Gavin Newsom et son équipe m’ont demandé de venir pour une conversation un soir. C’était comme : « Que veux-tu faire de ta vie ? Qu’est ce que tu vas faire? » Ce genre de questions. J’ai partagé: «Je n’ai aucune idée de où je vais aller après ça. J’ai hâte de prendre ma retraite. À la maison, j’ai dit à mon fils : « C’était la conversation la plus étrange. » Il dit : « Pourquoi ? » J’ai dit: « J’avais l’impression d’être interviewé pour quelque chose, mais je ne sais pas vraiment quoi. »

Ensuite, je parlais avec le personnel du gouverneur. Ils ont demandé : « Pensez-vous que vous seriez un bon secrétaire d’État ? Je me suis dit : « Je suis un bon législateur. Ensuite, j’ai eu d’autres conversations, y compris avec le gouverneur. La veille de l’annonce, il m’a appelé et m’a demandé si je serais son secrétaire d’État et me présenterais pour un mandat complet.

Les gens disent : « Comment êtes-vous devenu secrétaire d’État ? » Je dis : « Je suppose parce que j’ai fait ce que j’ai toujours fait. » J’ai été fidèle à moi-même, fidèle aux autres que je représente. Je combats le bon combat. Je n’ai pas peur.

À votre arrivée, à qui vous tourniez-vous comme mentor ?
Barbara Jordan a toujours été quelqu’un que j’ai vraiment admiré à cause de sa force, même jusqu’à la fin de sa vie. Fannie Lou Hamer m’a rappelé ma famille : une pauvre femme du Mississippi qui s’est battue pour le droit de vote et a dit : « J’en ai marre d’être malade et fatiguée. Elle a contesté le Parti démocrate, le président Johnson et d’autres concernant le droit de vote. Elle n’a jamais cédé. C’est une personne que je regarde toujours et en qui je trouve une formidable motivation.

Tout aussi important, j’ai trouvé beaucoup de motivation chez les femmes qui étaient dans mon église. C’étaient des femmes qui avaient très peu d’éducation et pourtant savaient comment organiser les choses, comment gérer toutes sortes de problèmes sociaux dans les communautés, et elles ne semblaient jamais, jamais s’arrêter. Ils ne semblaient jamais vaciller.

Les femmes de couleur, en général, sont encore sous-représentées en politique. Vous sentez-vous responsable de garder la porte ouverte pour que d’autres personnes vous suivent ?

Je ne suis pas le Dr Shirley N. Weber, le tel ou tel de n’importe quoi, parce que je suis noir, brillant et beau. Je suis toutes ces choses, mais je le suis parce que quelqu’un a ouvert une porte à coups de pied et l’a maintenue ouverte pour que je puisse entrer.

Quand j’ai été élu, il y avait environ quatre ou cinq membres qui étaient à San Diego, et un seul d’entre eux avait un Afro-Américain dans son équipe. J’ai soulevé cette question avec mes collègues, très honnêtement. Ils se sont tous regardés comme, « Oh, wow. » Ils n’avaient pas fait attention. Mais à l’heure actuelle, chaque élu de San Diego compte au moins un Afro-Américain dans son équipe. Je pense que la majorité d’entre eux sont des femmes.

J’ai également créé un groupe appelé BWILD, le Black Women’s Institute for Leadership Development. Je parle habituellement à BWILD de politique, de collecte de fonds – tout ça. Nous avons organisé des collectes de fonds pour les personnes qui se présentent aux élections. Ils ont rencontré des femmes puissantes comme London Breed, le maire de San Francisco et Donna Brazile. Nous avons fait élire deux ou trois personnes; La conseillère municipale Monica Montgomery était membre de BWILD.

Parlez-moi d’un échec professionnel.
Le plus déchirant de tous est probablement celui où j’essayais de faire adopter un projet de loi qui aiderait à renforcer notre corps enseignant et notre processus de titularisation. Je suis tombé sur une énorme scie, non seulement du syndicat des enseignants, mais aussi des législateurs qui sont redevables à ces groupes. J’essaie toujours de trouver des moyens, directement et indirectement, d’influencer l’éducation des enfants. Je n’ai pas renoncé au fait que je n’ai pas changé la méthode californienne ; n’a pas changé la façon dont nous choisissons les enseignants pour aller dans les écoles, la façon dont nous soutenons l’excellence des enseignants et la façon dont nous tenons les gens responsables des échecs des enfants. C’est la seule pièce qui est toujours un remorqueur amer sur mon cœur et mon but.

Enfin, que voudriez-vous que les gens sachent sur votre parcours ?
Je suis une personne ordinaire qui a reçu un soutien extraordinaire. J’ai juste travaillé dur. Il n’y a pas de sauce secrète. Il n’y a pas de magie pour qui je suis. Toute personne qui a vraiment un cœur et un désir – et les gens voient ce cœur – peut accomplir les choses que j’ai accomplies. Je le crois fermement.

Cette interview a été éditée et condensée pour plus de longueur et de clarté.