Il est difficile d’exagérer la vulnérabilité de ces communautés à Covid. Les taux de couverture vaccinale varient énormément dans les différentes parties de la région : à Palau, 95 % de la population est vaccinée ; en Papouasie-Nouvelle-Guinée, ce chiffre n’est que de 3 %. Cela pourrait prendre cinq ans pour vacciner seulement un tiers de sa population, selon un rapport. D’autres sont plus moyens mais en augmentation : près de 70 % de la population est entièrement vaccinée aux Fidji et environ 60 % en Nouvelle-Calédonie et aux Samoa.
Un « degré de complaisance » peut être imputé aux faibles taux de vaccination dans certains pays, explique Newton Cain. Peu ou pas d’expériences avec Covid signifient qu’il n’y avait pas beaucoup d’incitation pour le grand public à se faire vacciner. La méfiance à l’égard des systèmes de santé fait également de la réticence à la vaccination un problème : la désinformation diffusée sur les réseaux sociaux a alimenté le faible taux de vaccination dans certains pays.
Et pour aggraver les choses, à l’époque postcoloniale, les habitudes alimentaires se sont davantage déplacées vers des aliments transformés importés bon marché, ce qui, combiné à des modes de vie de plus en plus sédentaires, a entraîné une augmentation de l’obésité et du diabète, deux facteurs de risque majeurs du Covid-19. Près de 60 % de la population adulte des Tonga serait obèse. Plus de 35 % des populations de Kiribati, des Îles Salomon et de Vanuatu souffrent de carences nutritionnelles. « Il y a une incidence énorme de diabète dans presque toutes les îles d’Océanie », explique Philippe Georgel, chercheur en virologie et génétique à l’Université de Strasbourg, qui a effectué des recherches en Nouvelle-Calédonie et co-écrit un article en Le Lancet qui appelait à davantage de recherches sur la façon dont Covid affecte les nations insulaires du Pacifique.
Les systèmes de soins de santé des pays insulaires du Pacifique sont très limités en termes d’équipement, de ressources et de personnel qualifié. Il y a 21 lits d’hôpitaux et seulement cinq médecins pour 10 000 habitants, selon les données de la Banque asiatique de développement. Et la distanciation sociale n’est pas une option pour beaucoup. «Souvent, les ménages sont constitués d’un groupe familial élargi», explique Newton Cain, multigénérationnel et très uni. « Donc, être capable de maintenir cette distance sociale est difficile. » Les confinements peuvent également être dévastateurs : certaines personnes n’ont pas les réserves de liquidités nécessaires pour s’approvisionner à l’avance, dit-elle.
En conséquence, certains pays sont confrontés à un triple fardeau : la pandémie, la prévalence des maladies non transmissibles et le risque de catastrophes naturelles courantes dans la région, telles que les tremblements de terre et les cyclones, explique Berlin Kafoa, directeur du Division de la santé publique de la Communauté du Pacifique, une organisation internationale de développement basée en Nouvelle-Calédonie, où les cas ont atteint près de 10 000 et le nombre de décès approche les 300. « Une seule catastrophe naturelle peut anéantir temporairement les efforts et les aspirations de sécurité alimentaire de toute une nation. », explique Kafoa, ce qui rend ces populations « beaucoup plus sensibles aux complications du Covid-19 ».
Les deux premières années d’isolement pandémique ont également coûté cher aux nations insulaires isolées du Pacifique. Selon les données de la Banque asiatique de développement, les économies de ces pays ont reculé de près de 6 % en 2020. La région risque de faire face à une « décennie perdue » en raison des retombées économiques à moins qu’elle ne reçoive une aide internationale dans les prochaines années, selon le Lowy Institute, un groupe de réflexion indépendant à Sydney, Australie. Cela a également exacerbé les vulnérabilités sociales et sanitaires existantes. « Il devient maintenant clair qu’en raison du manque de ressources en général, et parce que tant de ressources ont été détournées vers Covid, d’autres problèmes de santé sont en train de disparaître », déclare Newton Cain. « Nous sommes maintenant préoccupés par un manque de surveillance sur des choses comme la tuberculose [tuberculosis], ou des personnes non surveillées pour être pré-diabétiques ou diabétiques, et ne pouvant pas obtenir de traitements pour d’autres choses. Les effets indirects sur la santé des arrêts de Covid-19 vont être importants, prévient-elle.
Maintenant, alors qu’ils luttent contre les épidémies et l’augmentation des taux de cas, la sortie de la pandémie pourrait être dangereuse pour ces pays. « Tous les pays insulaires du Pacifique devront rouvrir pour relancer leurs économies déjà fragiles et en contraction afin d’améliorer les moyens de subsistance de leurs peuples », déclare Kafoa. Le moment exact de la réouverture sera décidé par des facteurs tels que la couverture vaccinale et la capacité de soins intensifs. Le conseil de son organisation aux nations insulaires du Pacifique est simple : « Supposez qu’ils vont attraper le Covid-19 et préparez-vous en conséquence. Jusqu’à présent, se couper du reste du monde a été la seule option pour ces pays éloignés – et cela a fonctionné. « Le problème, dit Georgel, c’est que ça ne marchera pas éternellement. »
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