They Called Themselves the KKK de Susan Campbell Bartoletti est une histoire très complète des débuts du Ku Klux Klan à Pulaski, Tennessee. Elle explique l’atmosphère dans le Sud à la fin de la guerre et la destruction qui attend le soldat de retour. Les confédérés ne sont pas autorisés à faire des affaires ou à occuper des postes politiques trop longtemps après leur retour. Beaucoup d’hommes habitués à travailler et à être des leaders ont trop de temps et trop de ressentiment. Il est suggéré que le KKK a commencé comme un club social. Les hommes qui l’ont lancé avaient autrefois appartenu à des fraternités du Sud. D’autres historiens pensent qu’il a commencé à prendre le dessus sur leur ancienne position de contrôle de l’homme noir. Ce qui a peut-être d’abord été des chahuts et des amusements d’hommes adultes en draps chevauchant un pique-nique est rapidement devenu un groupe haineux à part entière qui a commis d’horribles atrocités.
Bartoletti présente au lecteur le président Johnson et ses tentatives de reconstruction. Puisque Johnson était un sudiste et comprenait les gens du Sud et à quel point les choses changeaient pour eux, il était plus indulgent que le Congrès ne pensait qu’il aurait dû l’être. Il a permis au Sud d’adopter des lois qui les protégeaient des affranchis noirs mais remettaient les affranchis dans un rôle d’esclave. Bartoletti parle de la quasi-destitution de Johnson et de la perte totale de pouvoir du président. Les États-Unis avaient besoin d’un leader fort et ils ont décidé que c’était US Grant. L’homme noir était censé pouvoir voter et beaucoup l’ont fait. Les vieux maîtres s’étonnaient quand les affranchis votaient républicain. Les démocrates du Sud n’ont pas oublié que Lincoln avait été républicain.
Le KKK a de plus en plus peur de l’évolution du Sud. Ils craignaient que l’affranchi noir n’obtienne le contrôle total et n’asservisse les planteurs blancs. Après avoir exploré la scène politique, Bartoletti consacre un chapitre à l’éducation du nègre puis à l’aspect spirituel de toute la culture. Dans chaque chapitre, elle raconte les histoires personnelles de certains des affranchis et du Klan. Elle fait frissonner le lecteur en décrivant l’horreur d’être menacée pendant la nuit. La famille noire ne s’est jamais sentie en sécurité, pas même dans sa propre maison. Les coups de fouet ont été décrits ainsi que les pendaisons et autres meurtres. L’affranchi n’a trouvé aucune aide ni aucune justice dans le tribunal de l’homme blanc du Sud.
Grant a finalement convaincu les autres d’adopter la loi Ku Klux Klan qui permettait au gouvernement de déplacer des troupes fédérales dans un État ou des États ayant des problèmes internes. Si les habitants de l’État ne vivaient pas libres et égaux devant la loi, le gouvernement fédéral pourrait intervenir et arranger les choses pour les citoyens opprimés. Grant a déplacé des juges fédéraux et des maréchaux américains avec l’armée et a rassemblé en masse des membres du KKK. Il y avait des tribunaux et les affranchis venaient avec leurs revendications. Le Klan a été dispersé et n’a pas été autorisé à s’appeler le Klan pendant quelques années après. Alors que Grant quittait ses fonctions, le KKK aurait été puni et dissous. Hays est entré en fonction avec la promesse de laisser le Sud tranquille. La reconstruction était terminée.
Dans l’Épilogue, Bartoletti raconte l’histoire telle qu’elle s’est poursuivie dans le temps. Cet épilogue est un résumé un peu comme ceux que le lecteur trouve dans un manuel de lycée. Bartoletti survole les lois sur les droits civils et les assassinats. Il y a une chronologie à la fin du livre qui retrace l’histoire depuis le début des droits civiques jusqu’à nos jours.