« Ils ne pouvaient pas retourner à une vie normale » : Comment la crise des réfugiés ukrainiens a changé une ville polonaise

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RZESZÓW, POLOGNE – Valentina Polishak serre un mouchoir dans sa main, prête à essuyer les larmes dont elle sait qu’elles couleront alors qu’elle commence à raconter comment la guerre en Ukraine l’a forcée à fuir son foyer et a dispersé sa famille.

Polishak, 67 ans, faisait partie des millions d’Ukrainiens qui ont traversé la frontière et se sont réfugiés en Pologne au cours des premiers mois de l’invasion russe. Elle ne voulait pas quitter sa maison, a-t-elle dit, mais elle se sentait obligée d’emmener ses petits-enfants en sécurité.

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« J’ai une maison et j’espère pouvoir revenir. Tous mes enfants espèrent pouvoir revenir », a-t-elle déclaré par l’intermédiaire d’un traducteur d’une agence humanitaire locale.

Rzeszów, où vit désormais Polishak, est la plus grande ville de la région des Basses-Carpates. La région compte six postes frontaliers avec l’Ukraine et est devenue le principal canal de passage des personnes fuyant la guerre, avec environ 5,7 millions de réfugiés ayant traversé la frontière depuis l’année dernière.

L’une des filles de Polishak est infirmière et travaille toujours près de Huliapole, dans la région de Zaporizhia, le petit village où la famille vivait, juste au nord des lignes de front russes. Elle espère que tous ses enfants et petits-enfants pourront un jour rentrer chez eux.

Polishak est l’un des nombreux réfugiés de guerre ukrainiens qui viennent régulièrement dans les bureaux de Caritas, une agence humanitaire catholique de Rzeszów qui fournit un soutien social, des formations linguistiques et d’autres formes d’assistance. Le bureau est décoré de drapeaux polonais et ukrainiens et dispose d’espaces permettant aux réfugiés de rassembler et de partager les informations qu’ils peuvent obtenir de chez eux.

L’association caritative envoie également des générateurs et d’autres produits de première nécessité en Ukraine. Polishak et d’autres femmes qui viennent au centre aident à emballer les fournitures et les colis de soins. Ils écrivent des lettres à leurs proches, mais le font en code, sachant que les lettres pourraient tomber entre les mains des Russes.

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Avant l’invasion russe le 24 février 2022, Polishak était directrice de quatre petites écoles autour de sa communauté. Avant la guerre, des centaines de personnes vivaient dans les villages ruraux de la région. Aujourd’hui, elles ne sont plus que 16 à vivre dans des bâtiments sans eau, sans chauffage ni électricité.

Les troupes russes ont envahi Huliapole début mars au cours des premières semaines du conflit, mais la ville est devenue une ligne de front de la guerre quelques jours plus tard lorsque les forces ukrainiennes sont arrivées pour repousser les Russes. Après des mois de combats en 2022, le village est de retour aux mains des Ukrainiens, mais est régulièrement bombardé par l’artillerie russe.

Polishak a déclaré que pendant leur emprise sur la ville, les soldats russes avaient agi avec brutalité, arrachant les gens de leurs cachettes et leur tirant dessus. Elle a expliqué qu’ils ont restreint les déplacements des gens et coupé l’approvisionnement en gaz, en électricité et en eau.

Elle a déclaré que des jeunes femmes ont été attaquées alors qu’elles quittaient leur domicile.

«Quand les filles essayaient d’aller chercher de l’eau», dit-elle en prenant une longue pause avant de terminer, «elles leur faisaient mal.»

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Lorsque les troupes ukrainiennes sont arrivées pour reprendre le village, les habitants ont été contraints de se cacher dans les sous-sols et les écoles, évitant ainsi les balles. Au cours d’une brève pause dans les combats, alors qu’il ne restait que quelques minutes pour préparer ses bagages, Polishak réussit à trouver une issue et s’enfuit, d’abord à Kiev, puis à Lviv et enfin en Pologne.

Valentina Maievska, une autre réfugiée volontaire au centre, venait de Marioupol, une ville portuaire qui a subi un bombardement russe intense et brutal pendant des semaines au cours des premiers mois de la guerre. Un consul général grec, après avoir fui Marioupol, a déclaré que la ville était vouée à figurer parmi « une liste de villes complètement détruites par la guerre », comme Leningrad et Alep, en Syrie. La Russie contrôle ce qui reste de Marioupol, aujourd’hui pratiquement détruit.

Maievska est née en Russie mais vivait à Marioupol depuis 40 ans et la considérait comme son chez-soi avant l’invasion. Elle a expliqué que lorsque les bombes ont commencé à tomber, ce n’est que par hasard qu’elle a découvert un sous-sol relativement sûr où se cacher, mais qu’elle est restée sous terre pendant 10 jours avec peu de nourriture et d’eau alors que les obus de l’artillerie russe tombaient sur la ville.

Elle a finalement rejoint un convoi de milliers de véhicules qui a quitté la ville en mars 2021 et a effectué un long trajet à travers l’Ukraine, en négociant les points de contrôle russes, avant d’atterrir en Pologne.

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Tetiana Burkovska est arrivée en Pologne avec ses trois enfants, depuis la relative sécurité de Kiev, la capitale ukrainienne, mais a déclaré qu’elle restait inquiète des attaques de missiles ou de roquettes qui ont touché des immeubles d’habitation. Veuve avant le début de la guerre, Burkovska a déclaré que malgré les signes avant-coureurs, l’invasion était toujours un choc.

« Nous nous sommes levés à 5 heures du matin et on nous a dit que la guerre avait commencé », a-t-elle déclaré.

La plupart des 5,7 millions de personnes qui ont traversé la frontière vers la région polonaise des Podkarpackie ont migré vers d’autres endroits du pays ou à travers l’Europe. Mais il y a 59 000 personnes inscrites dans la région pour recevoir des aides sociales et des allocations pour les aider à s’établir.

Władysław Ortyl, le principal élu de la région, semblable à un premier ministre canadien, a déclaré que lorsque la crise est apparue, les gens se sont mobilisés sans qu’on le leur demande.

« Tout le monde a fait ce qu’il pouvait pour résoudre ce problème », a-t-il déclaré par l’intermédiaire d’un traducteur. « La société ici dans la province de Podkarpackie a dans ses gènes la tolérance et je pense que tout cela a contribué à la façon dont nous avons traité les réfugiés. »

Le lieutenant Piotr Zakielarz, un responsable des gardes-frontières polonais, a déclaré que lorsque la guerre a éclaté, une frontière qui voyait généralement environ 15 000 personnes franchies par jour s’est soudainement retrouvée face à 80 000 personnes par jour.

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« Nous savions que nous devions changer la façon dont nous organisons notre travail », a-t-il déclaré.

Les hommes en âge de combattre ne sont pas autorisés à quitter l’Ukraine, c’est pourquoi certains hommes ont conduit leurs femmes et leurs enfants jusqu’à la frontière avant de faire demi-tour. Il y avait tellement de gens qui traversaient la frontière que les gardes ont commencé à fermer les voies réservées aux voitures et à les transformer en voies piétonnes.

La frontière est également devenue un centre d’accueil, avec la Croix-Rouge, Caritas et d’autres organisations caritatives sur place. Les pompiers locaux conduisaient des bus pour récupérer les réfugiés à la frontière et les amener vers les centres d’installation.

Zakielarz a déclaré que de nombreux agents des frontières travaillaient pendant des périodes prolongées et se portaient volontaires pour aider les réfugiés lorsqu’ils n’étaient pas en service.

« Ils rejoignaient les centres d’accueil et aidaient ces personnes, distribuant de la nourriture et agissant comme guides », a-t-il expliqué. « Ils n’arrivaient pas à dormir. Ils ne pouvaient pas reprendre une vie normale. »

Poste National
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Le National Post s’est rendu en Pologne pour une tournée de journalistes en tant qu’invité du gouvernement polonais, qui a financé les frais du voyage. Le gouvernement n’a été impliqué dans aucune décision éditoriale.

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