La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Zoref, Carol. Île stérile. Western Michigan University, 2017. Nouveaux numéros de poche.
Marta Eisenstein, âgée de 80 ans, raconte l’histoire de son enfance et de son adolescence sur la petite île souvent négligée de Barren Shoal. L’île, connue pour son odeur putride qui flotte sur la baie de Jamaica et peut être détectée depuis la ville de New York même, abrite un groupe hétéroclite de familles d’immigrants pauvres, dont le principal lieu de travail est la seule usine de l’île, qui traite les déchets d’animaux. les carcasses en colle et en graisse, d’où la puanteur si particulière de l’île. La grande majorité du roman se déroule dans le passé, structuré comme un récit chronologique et principalement linéaire à la première personne de la propre vie de Marta. Cependant, la vieille Marta propose souvent des observations, des critiques, des commentaires ou d’autres interjections dans le présent. Dans de nombreux cas, les perspectives de Marta, l’enfant, et de Marta, la femme de 80 ans, sont étroitement liées et présentées en même temps. En tant que tel, le récit passe souvent soudainement du passé au présent.
La mère et le père de Marta sont des immigrants juifs de Zyrmuny qui ont déménagé à Barren Shoal en raison de la promesse d’un logement accessible dans le cadre du plan de compensation de l’usine. Marta a un frère aîné, Noah, un garçon intelligent mais introverti, et une sœur cadette, Helen. Le récit de Marta se concentre sur son enfance qui a commencé vers l’âge de sept ans, lorsque les États-Unis sont au début de la Grande Dépression. Bien que les conditions sur l’île soient généralement extrêmement mauvaises, de l’odeur odieuse à la présence de barges à ordures en passant par l’état épouvantable de l’école, les Eisenstein sont capables de bricoler certains conforts, comme le vaste et abondant potager de Rachel Eisenstein. Marta se fait bientôt une amie de toujours chez sa voisine, une jeune fille grecque nommée Sofia, et les deux sont inséparables depuis des années.
Alors que l’usine s’avère être une situation de travail plus dangereuse et plus injuste, certains hommes de l’île commencent à s’impliquer dans l’organisation et la syndicalisation des travailleurs. Noah en particulier, avec ses amis Yorgos et Joey, s’efforce de syndiquer les ouvriers de l’usine et rencontre les principaux organisateurs syndicaux de l’autre côté de la baie de Manhattan.
Tragiquement, la sœur cadette de Marta meurt dans l’eau bouillante du bain, un événement qui brise la stabilité dont elle jouissait autrefois dans sa vie de famille. La mère de Marta est affligée, incapable de parler ou même de quitter sa chambre presque tous les jours pendant des années. Marta continue de mûrir, mais ressent un sentiment croissant de solitude et aspire à un but et à un sens à sa vie. La vie de Marta est inondée par la peur d’une montée du nazisme en Allemagne, ce qui la conduit à des lettres désespérées demandant de l’aide à des proches encore à Zyrmuny. L’implication de Noah dans les syndicats a conduit à une scène de violence lors d’une manifestation syndicale, et l’incursion de Sofia dans sa sexualité naissante est gâchée par une grossesse non désirée et un avortement qui a suivi.
Dans une vie en proie à des moments de souffrance apparemment insensée, Marta s’efforce de donner un sens à sa vie en rassemblant des fournitures pour les forces antifascistes pendant la guerre civile espagnole, puis en volant de l’argent pour tenter de payer le voyage en toute sécurité de sa famille européenne vers l’Espagne. États-Unis. La menace imminente d’expulsion, associée aux tensions croissantes en temps de guerre, plonge la vie de Marta dans un chaos existentiel, mais elle reste néanmoins déterminée à affronter son passé et à en préserver la mémoire, craignant que si elle ne peut pas reconnaître les événements de sa propre vie, alors tout espoir sera perdu. de tirer la vérité et le sens d’années de souffrance sera brisé.
Bien que la famille de Marta soit finalement obligée de déménager hors de Barren Shoal, lui donnant l’opportunité de refaire une vie meilleure ailleurs, la compréhension de Marta de son propre passé est essentielle pour contextualiser la souffrance des autres et les ramifications d’un monde déchiré par guerre internationale. À la fin du roman, Marta exprime une certaine défaite en reconnaissant que sans l’avoir vécu, on ne pourrait jamais saisir pleinement la vérité de ses expériences. Néanmoins, elle porte le fardeau de préserver la mémoire de Barren Shoal, afin de ne pas la perdre au profit des forces destructrices de l’histoire et du temps, protégeant ainsi la vie de tous ceux qu’elle a connus d’avoir vécu en vain.