Remarque : Ce guide d’étude fait spécifiquement référence à l’édition de poche First Vintage Books, janvier 2016, de Satin Island de Tom McCarthy.
« Satin Island » est un roman d’avant-garde contemporain de Tom McCarthy dans lequel l’anthropologue U. tente d’écrire un rapport sur l’humanité dans son ensemble et sur les grandes vérités qui, selon lui, se cachent derrière tout. Lorsque le roman commence, U. est à l’aéroport de Turin en Italie, attendant un vol retardé. U. travaille pour The Company, un cabinet de conseil basé à Londres, et maintenant l’une des innombrables organisations travaillant sur le projet Koob-Sassen, sur lequel U. dit ne pas pouvoir dire grand-chose mais qui, selon lui, a affecté la vie quotidienne du lecteur dans d’innombrables façons. Même si le lecteur ne remarquera peut-être pas le Projet, il serait effectivement remarqué en cas de son absence soudaine. La tâche principale de U. au sein de la société est d’analyser les informations sur les personnes, les tendances, les modèles et les publics cibles afin que les produits, les politiques et autres éléments puissent être spécifiquement ou généralement adaptés.
U. retourne enfin à Londres où il est encouragé à continuer à travailler sur son Grand Rapport, la toute première mission qu’il a jamais reçue du patron de la Société, Peyman. Le Grand Rapport sera le couronnement de U. au sein de l’entreprise et en tant qu’anthropologue, dans lequel il étudiera le comportement et les croyances de l’humanité pour découvrir des vérités plus profondes et connectives. U. lutte à plusieurs reprises tout au long du roman pour commencer à écrire le Grand Rapport, mais sans succès. Pendant ce temps, U. est également chargé de travailler sur le projet.
Au même moment, U. sort avec une femme nommée Madison, qui a elle-même été retenue à Turin. Pendant une grande partie du roman, elle ne dira pas pourquoi elle était là. U. tente à plusieurs reprises de lui faire dire tout cela pendant qu’il a du mal à travailler sur le Grand Rapport. De plus, U. s’intéresse beaucoup au cas d’un parachutiste tombé à mort et dont la mort est considérée comme un meurtre lorsque les autorités découvrent que les parachutes de l’homme ont été falsifiés. U. devient obsédé par l’affaire, mais aucun suspect n’est jamais traduit en justice et condamné. U. se connecte au Projet, bien que son travail spécifique ne puisse pas être transmis au lecteur. Cependant, il parvient à intégrer ses distractions dans son travail. Lorsque Tapio, le bras droit de Peyman, demande pourquoi U. étudie les parachutes, U. explique que les parachutes, comme le Projet, sont destinés à transporter quelqu’un d’un point A à un point B, et que la partie importante n’est pas le point B, mais la transition entre les deux.
U. apprend finalement de Madison qu’elle était en Italie pour protester contre un sommet du G8 avec son petit-ami de l’époque, moment auquel elle a été victime de brutalités policières et a été essentiellement kidnappée. Dans une villa inconnue, elle a été obligée de poser de manière classique tout en étant choquée par un aiguillon à bétail par un homme inconnu d’âge moyen avant d’être relâchée. Madison s’est ensuite rendue à l’aéroport de Turin pour rentrer chez elle. U. fait finalement un rêve dans lequel il survole un endroit appelé Satin Island, où des déchets sont brûlés au centre entre des usines abandonnées. U. n’a aucune idée de la signification du rêve, mais veut le découvrir. U. apprend que le projet a été un énorme succès et il est publiquement salué comme l’un de ses ingénieurs. Pendant ce temps, il abandonne son Grand Rapport, estimant qu’il ne pourra jamais être écrit. Il est chargé de parler du projet à New York, où il envisage de prendre le ferry pour Staten Island pour voir s’il y a des similitudes avec Satin Island et s’il y a une vérité derrière cet endroit et son rêve. Alors que U. s’apprête à monter à bord du ferry, il décide de ne pas le faire.