Il y a une meilleure histoire que le téléphone noir souhaite pouvoir raconter

Je n’ai pas lu la nouvelle de Joe Hill qui Le téléphone noir est basé sur, mais en regardant le film, il n’est pas difficile d’imaginer à quoi doit ressembler le matériel source. À certains égards, le film de Scott Derrickson ressemble toujours à une nouvelle. Tout est configuration et résolution, avec peu d’incidents et de complications qui aident généralement un long métrage à prendre pleinement vie. Dans le langage de l’industrie, on a l’impression qu’il manque un deuxième acte. Mais grâce à une foule d’excellentes performances (et quelques frayeurs génériques mais efficaces), la plupart des téléspectateurs peuvent ne pas s’en soucier.

Le film se déroule en 1974; Le massacre à la tronçonneuse du Texas est au cinéma, les bandanas sont à la mode et l’engouement pour le kung-fu bat son plein. Dans la banlieue nord de Denver, cependant, un personnage mystérieux connu sous le nom de Grabber kidnappe des adolescents dans la rue. Ces disparitions ont naturellement envahi les pensées éveillées effrayantes de l’adolescent local Finney Shaw (Mason Thames), même s’il a également des préoccupations plus immédiates à l’esprit – à savoir, un trio d’intimidateurs sauvages à l’école et un père violent (Jeremy Davies, arborant un combo pompadour et barbe impressionnant).

M. Shaw, profondément instable, terrorise à la fois le timide Finn et sa petite sœur têtue Gwen (Madeleine McGraw), mais il y a plus dans cette famille qu’il n’y paraît. Gwen fait des rêves qui contiennent des détails spécifiques sur les crimes du Grabber qui n’ont pas encore été rendus publics, et la défunte mère des enfants a apparemment aussi eu de telles prémonitions et visions. Leur père alcoolique est terrifié par ce qui pourrait arriver si ses enfants suivaient le chemin de leur mère, dont nous apprenons qu’elle s’est suicidée grâce aux voix et aux visions dans sa tête. Lorsque Finn lui-même est kidnappé, Gwen passe à l’action, sondant désespérément ses rêves et brisant un gant d’objets religieux (comme certains des autres films de Derrickson, Le téléphone noir a sa part d’imagerie chrétienne) pour trouver des indices sur les allées et venues de son frère bien-aimé.

Finn a été emprisonné dans un grand sous-sol sombre par un psychopathe masqué à la voix fluette (Ethan Hawke, incroyablement troublant dans un rôle qui ne nous laisse presque jamais voir tout son visage). Le Grabber insiste sur le fait qu’il ne fera pas de mal à l’enfant, mais nous savons qu’il a l’intention de faire exactement cela. Une grande partie du film consiste à regarder Finn gratter dans ce sous-sol, et c’est au crédit de Thames, 14 ans, que la situation difficile de son personnage ne se sent jamais répétitive ou ouvertement pessimiste. Il apporte un mélange bienvenu d’intelligence, de perplexité et de peur au rôle – une complexité rare chez les jeunes acteurs.

Le sous-sol du Grabber est vide, à l’exception d’un téléphone noir dont on nous dit qu’il ne fonctionne pas. Bien sûr, dès que le ravisseur remonte à l’étage, le téléphone sonne. (Le film s’appelle, après tout, Le téléphone noir.) Et oui, il y a une voix à l’autre bout du fil…

Si vous ne voulez rien savoir de plus sur Le téléphone noir, vous devriez probablement arrêter de lire à ce stade, bien que certains des éléments suivants se produisent suffisamment tôt pour que cela ressemble plus à une partie de la configuration qu’à une révélation réelle de l’intrigue. Quoi qu’il en soit, il est difficile de discuter des principales faiblesses et forces de l’image sans aborder où elle va. Quoi qu’il en soit, les spoilers suivent.

… Les voix au téléphone appartiennent aux garçons que le Grabber a déjà tués. Finn peut vraisemblablement les entendre car sa famille est touchée par une puissance divine. Les garçons appellent d’une sorte d’au-delà, et même si leurs souvenirs s’éloignent lentement, ils sont capables de guider Finn à travers sa situation difficile – certains via des conseils spécifiques, certains via gnomique, Panneaux-comme des indices. Derrickson utilise également ces conversations téléphoniques pour mettre en scène un certain nombre de sauts qui se sentent quelque peu cloués. Ces secousses sont les propres visions de Finn, semble-t-il, mais elles ne sont jamais tout à fait expliquées dans la logique de ce monde – presque comme si les cinéastes les avaient inventées après avoir réalisé que de simples conversations téléphoniques avec des fantômes ne fourniraient pas les sensations de genre requises.

Le film est confus dans sa conception, ce qui est dommage car il y a du potentiel ici. La prémisse est vraiment effrayante et la vanité des appels téléphoniques de l’au-delà est pleine de possibilités. Lorsque les garçons morts commencent à parler, nous obtenons quelques flashbacks touchants sur leur vie, et on a l’impression que l’image pourrait prendre une direction plus émotionnelle. Ce n’est pas la seule idée prometteuse qui est abandonnée. Le toujours intéressant James Ransone se présente comme un détective amateur étrange et cokéfié qui semble sur le point de prendre le film dans une toute autre direction – mais sa présence, malheureusement, est relativement de courte durée et inutile, pas tout à fait assez pour compter même comme un faux-fuyant. Dans la plupart des autres films d’horreur, cela pourrait être une nuisance narrative mineure, mais Le téléphone noir se sent parfois si sous-alimenté de façon dramatique que ces sous-parcelles abandonnées ressemblent à des opportunités manquées.

Même la recherche de Finn par Gwen, à laquelle le film coupe à des moments opportuns, n’est jamais aussi complète que nous le souhaiterions. Ce qui fait que ça marche, cependant, c’est la performance électrisante de McGraw, 13 ans, en tant que petite fille. Il aurait été facile de jouer cette enfant précoce et volontaire comme un détective mignon et grossier, mais son inquiétude pour son frère transparaît. Chaque fois que Gwen est à l’écran, le film s’enferme dans son registre le plus émotionnel : on ressent son angoisse, son sentiment grandissant d’impuissance.

À tel point que le film perd une partie de sa puissance chaque fois qu’il la coupe. Mais il doit être coupé, car le fil dramatique de Finn est l’endroit où nous obtenons toutes les peurs de saut et les images effrayantes et les théâtralités prévisibles de la salle d’évasion. Cette tension entre le récit de la sœur et celui du frère semble révélatrice du clivage au cœur de cette image. Tout au long de, Le téléphone noir on dirait qu’il essaie de concilier des éléments d’horreur typiques avec l’histoire plus expressive et tendre que Derrickson veut clairement raconter. La réconciliation ne vient jamais vraiment, mais le casting nous y amène quand même.