« Il y a un changement en cours »: McCain et la vieille garde de l’alimentation se tournent vers l’avenir alors que le changement climatique menace les cultures

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Parmi la vague d’investissements futuristes que l’empire canadien de la frite McCain Foods Ltd. a réalisés, le plus intéressant a probablement été une ferme de laitue intérieure.

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Cette entreprise, GoodLeaf Farms, a fait tourner les têtes dans l’industrie en produisant des quantités commerciales de salades vertes toute l’année dans un entrepôt sans fenêtre à Guelph, en Ontario, sans se fixer des prix hors concurrence avec les variétés d’extérieur expédiées de Californie. La méthode d’agriculture à environnement contrôlé de GoodLeaf pourrait aider le Canada à se protéger contre les catastrophes climatiques imminentes qui pourraient rendre la laitue californienne moins viable. Mais il ne peut pas faire pousser de pommes de terre.

Eh bien, cela pourrait faire pousser des pommes de terre, mais elles coûteraient 20 $ la livre, plutôt que le prix actuel le prix d’environ 1 $ la livre, comme l’a dit Lenore Newman de l’Université de la vallée du Fraser en Colombie-Britannique . Les fermes verticales utilisent des lumières LED et même si les progrès les ont rendues moins chères, cela reste une proposition coûteuse. Plus la récolte atteint rapidement la taille du marché, plus le prix est bas. Les micro-verts peuvent être prêts en quelques jours ; les pommes de terre prennent des mois. Et McCain a besoin d’environ 2,3 milliards de livres de pommes de terre par an au Canada, provenant d’agriculteurs du Nouveau-Brunswick, du Manitoba et de l’Alberta.

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« Je me souviens de la première fois que je suis entré dans l’un de nos entrepôts de pommes de terre », a déclaré Peter Dawe, directeur de la croissance et de la stratégie de McCain, dans une récente interview. « C’est la taille d’un terrain de football. Le tas de pommes de terre mesure 40 pieds de haut et il remonte à jamais.

La ferme intérieure pourrait en fait aider à développer de nouvelles variétés de pommes de terre, au moins un jour, mais l’investissement de 65 millions de dollars de McCain pour devenir le principal actionnaire de GoodLeaf ne concerne pas vraiment les pommes de terre. Cette décision a été éclairée par ce que Dawe a appelé la « logique commune » sous-jacente aux centaines de millions de dollars que McCain a canalisés dans une série de startups alimentaires et d’entreprises technologiques depuis 2018.

« Ils correspondent tous à un récit et à une vision du monde et de la direction que nous pensons prendre », a-t-il déclaré. « Il y a un changement qui se produit. »

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Pour McCain, le changement climatique représente deux défis : il est plus difficile de faire pousser des cultures et les consommateurs se retournent contre les marques qu’ils considèrent comme aggravant les choses. Les nouvelles technologies agricoles ont récemment attiré des investissements de la Silicon Valley, mais les observateurs de l’industrie pensent que l’évolution de l’agriculture dépendra encore en grande partie de la vieille garde : les grandes entreprises alimentaires traditionnelles qui peuvent aider les start-ups à se développer.

McCain s’est engagé à utiliser des techniques d’agriculture régénérative sur les 370 000 acres dont il dépend dans le monde d’ici 2030, dans le but de rendre ses cultures plus résistantes au type de conditions météorologiques extrêmes qui devraient devenir plus courantes à mesure que le changement climatique progresse. La première des trois Fermes du futur McCain est en exploitation à Florenceville, au Nouveau-Brunswick — la ville située sur les rives du fleuve Saint-Jean où l’entreprise a construit sa première usine de frites en 1957 — pour développer de nouvelles pratiques et démontrer leur viabilité.

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La société n’a pas divulgué les chiffres exacts, mais Dawe a déclaré que l’investissement total depuis 2018 se situe dans les « petites centaines de millions » pour six entreprises principales : GoodLeaf ; Simulate, une startup de pépites de poulet à base de plantes ; la marque Simple Root de fromages et de trempettes végétaliens dérivés des pommes de terre les plus folles impropres aux frites McCain; la société de gestion des cultures Resson qui utilise l’imagerie par satellite et par drone ; une participation de 49 % dans Fiddlehead, une entreprise de science des données basée au Nouveau-Brunswick ; et 55 millions de dollars américains dans Strong Roots, une marque irlandaise d’aliments surgelés qui fabrique des pommes de terre rissolées au chou-fleur, des frites de légumes-racines et d’autres alternatives féculentes aux pommes de terre.

Les investissements de McCain font partie d’une « quantité massive » de capitaux inondant le secteur agroalimentaire pour financer de nouvelles technologies, selon Steven Webb, qui dirige le Global Institute for Food Security à l’Université de la Saskatchewan. Cette vague d’intérêt a produit de nouveaux chouchous de l’agtech, mais les anciennes entreprises alimentaires ont toujours un rôle à jouer.

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Webb les a qualifiés de «grands titulaires» – McCain, ou le géant de la volaille Maple Leaf Foods Inc., qui s’est radicalement lancé dans la transformation des protéines à base de plantes. Ces grandes entreprises ont la portée et l’expertise nécessaires pour combler le fossé entre les technologies émergentes et les équipements qui peuvent aider à les commercialiser avec succès.

« Ce n’est pas seulement de l’argent », a déclaré Webb. « Ils apportent une connaissance du marché. Ils apportent de la portée. Ils apportent des compétences.

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McCain, par exemple, a remarqué que la base d’investisseurs de GoodLeaf était orientée vers le « monde de la technologie », a déclaré Dawe.

« Je pense que nous apportons quelque chose d’unique », a-t-il déclaré. « Notre objectif n’est pas de créer un fonds de capital-risque alimentaire, comme le font certains de nos concurrents. »

Ce que McCain peut offrir, et les entreprises technologiques ne le peuvent pas, ce sont des contacts parmi les plus grandes chaînes de restaurants du monde. Les ventes annuelles de 10 milliards de dollars de l’entreprise sont fortement orientées vers le secteur de la restauration, et les représentants commerciaux de McCain ont commencé à aider à présenter les produits GoodLeaf à leurs clients existants dans la région de Toronto, a déclaré Dawe.

Cela finit par marcher pour les deux parties. GoodLeaf est présenté aux principaux acheteurs de l’industrie et McCain se démarque des frites et des pommes de terre rissolées. « Maintenant, nous sommes également pertinents », a-t-il déclaré, « parce que nous pouvons faire partie de leur salade ou de leur garniture. »

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