Il y a un bon côté aux oligopoles et un manque de concurrence si vous êtes un investisseur

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Les gestionnaires de placements parlent souvent d’acheter des sociétés qui ont un pouvoir de fixation des prix. C’est-à-dire ceux qui ont la capacité d’augmenter les prix en réponse à la hausse des coûts des intrants ou aux demandes des actionnaires pour des bénéfices plus élevés. Ceci est particulièrement important en ces temps d’inflation.

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En réalité, trouver un pouvoir de fixation des prix aujourd’hui, c’est comme tirer sur un poisson dans un tonneau. Après trois décennies de consolidation croissante, de nombreuses industries sont désormais dominées par une poignée d’acteurs, dont beaucoup pourraient être décrits comme des concurrents confortables.

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Mais avant de parler des implications de cette tendance en matière d’investissement, revenons sur la façon dont nous en sommes arrivés là. Dans les années 1970 et 1980, les acquisitions étaient souvent faites pour des raisons de diversification (par exemple, Molson Cos. Ltd. achetant le détaillant Beaver Lumber et le fabricant de produits chimiques Diversey Corp.) et pour combler l’ego des PDG. Les entreprises monobranches souhaitaient lisser leurs revenus. Certains sont allés jusqu’à créer des conglomérats qui possédaient diverses entreprises. (J’ai commencé dans l’industrie de l’investissement en 1983 en tant qu’analyste de conglomérats couvrant notamment Canadian Pacific Ltd., Power Corp., Brascan Corp. et Federal Industries Ltd.)

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Malheureusement, le taux de réussite de ces transactions a été catastrophique. De nombreuses études ont révélé que les acquéreurs auraient été mieux lotis s’ils avaient gardé leur chéquier dans leur poche. Ils payaient trop cher et ne savaient trop souvent rien de la gestion des nouvelles entreprises.

Malgré le manque de succès, l’activité de fusions et acquisitions dans les années 1990 est restée robuste, bien que l’accent ait changé. Les conglomérats se sont concentrés sur moins d’entreprises, et certains ont été entièrement démantelés (comme l’ont fait CP et Brascan).

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Les entreprises ont de plus en plus acheté des actifs appartenant à la même entreprise ou à une entreprise connexe. L’objectif n’était pas tant la diversification que la réduction des coûts. Ajouter de l’échelle et éliminer des concurrents était une bonne formule pour y parvenir. Pour fonctionner, les transactions n’avaient pas besoin de s’appuyer sur des synergies marketing souvent vantées mais toujours insaisissables.

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Ces acquisitions constituaient une meilleure utilisation du capital que la construction de nouvelles usines ou le lancement de nouvelles gammes de produits. Et avec une direction plus capable de gérer les actifs acquis, les résultats étaient bien meilleurs.

Après plus de deux décennies de consolidation rapide, nous avons maintenant une longue liste d’industries qui ont deux ou trois acteurs dominants qui sont en mesure de contrôler les prix et d’écraser de nouveaux concurrents ou de les racheter. Dans de nombreux cas, ils correspondent à la description des oligopoles, que l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) décrit comme « des marchés dominés par un petit nombre de fournisseurs. On les trouve dans tous les pays et dans un large éventail de secteurs. Certains marchés oligopolistiques sont concurrentiels, tandis que d’autres le sont nettement moins… »

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Dans un petit pays comme le Canada, les oligopoles sont un résultat naturel, en particulier dans les industries qui dépendent du marché intérieur. Aujourd’hui, nous avons une concurrence confortable dans les banques, les assurances, les télécommunications, les épiceries et les pharmacies, pour n’en citer que quelques-unes. Mais comme le souligne l’OCDE, la consolidation est un phénomène mondial, qui a un impact sur tous les secteurs.

On ne parle pas assez de l’oligopolisation compte tenu de son impact. Au cours des 12 dernières années, les marges bénéficiaires des entreprises ont atteint de nouveaux sommets et, à la surprise de beaucoup (dont moi), y sont restées. C’est surprenant parce que la théorie économique suggérerait que les grosses marges attirent la concurrence et que les profits chutent. Cela n’a pas été le cas.

Il s’agit d’un sujet important dans l’environnement de marché actuel, car la grande question qui pèse sur le marché boursier est de savoir dans quelle mesure les bénéfices des entreprises diminueront en cas de ralentissement économique.

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Pensez-y en termes de ratio cours/bénéfice (P/E), un outil d’évaluation couramment utilisé. Le P (cours de l’action) a beaucoup baissé, mais le E met plus de temps à se montrer. La plupart des entreprises enregistrent toujours des bénéfices décents, mais elles mettent également en garde contre des perspectives incertaines. Néanmoins, les estimations des analystes restent collantes.

J’ai sous-estimé le pouvoir de la consolidation pendant les bons moments, alors je regarde avec intérêt pour voir si cela a un effet tout aussi puissant dans les mauvais moments. Si la baisse des bénéfices est moindre que prévu, cela sera en partie dû au niveau élevé de concentration de l’industrie.

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Bien sûr, le pricing power n’est pas suffisant dans une économie où le pouvoir d’achat des consommateurs est diminué. Les prix peuvent suivre l’inflation, mais cela peut ne pas suffire à compenser les baisses de volume.

Ce n’est que le début, mais il y a eu des nouvelles encourageantes dans l’un des oligopoles du Canada, les épiceries. Loblaw Cos. Inc. a enregistré des bénéfices si importants qu’il prend maintenant de la chaleur pour escroquer les clients qui luttent contre l’inflation des aliments. Alors, la prochaine fois que vous vous plaindrez du prix du dentifrice ou du coût de l’accès à Internet, gardez à l’esprit que ce qui pèse sur votre budget peut profiter à votre portefeuille.

Tom Bradley est président et co-fondateur de Fonds d’investissement stables, une société qui offre aux investisseurs individuels des fonds d’investissement à frais modiques et des conseils avisés. Il est joignable au [email protected].