Il y a rarement le temps d’écrire sur chaque histoire scientifique intéressante qui nous arrive. Donc cette année, nous publions à nouveau une série spéciale de publications sur les douze jours de Noël, mettant en lumière une histoire scientifique qui est tombée entre les mailles du filet en 2022, chaque jour du 25 décembre au 5 janvier. être aussi rare que les scientifiques le croyaient.
Dans des conditions spécifiques, les fossiles de dinosaures peuvent inclure une peau exceptionnellement bien préservée, un événement longtemps considéré comme rare. Mais les auteurs d’un article d’octobre publié dans la revue PLoS ONE suggèrent que ces « momies » de dinosaures pourraient être plus courantes qu’on ne le pensait auparavant, sur la base de leur analyse d’un hadrosaure à bec de canard momifié avec une peau bien conservée qui montrait des signes révélateurs inhabituels de charognards sous forme de morsures.
Dans ce cas, le terme « momie » fait référence à des fossiles avec une peau bien conservée et parfois d’autres tissus mous. Comme nous l’avons signalé précédemment, la plupart des fossiles sont des os, des coquilles, des dents et d’autres formes de tissus « durs », mais on découvre parfois des fossiles rares qui préservent les tissus mous comme la peau, les muscles, les organes ou même le globe oculaire occasionnel. Cela peut en dire beaucoup aux scientifiques sur les aspects de la biologie, de l’écologie et de l’évolution de ces organismes anciens que les squelettes seuls ne peuvent pas transmettre.
Par exemple, l’année dernière, les chercheurs ont créé un modèle 3D très détaillé d’un fossile d’ammonite vieux de 365 millions d’années de la période jurassique en combinant des techniques d’imagerie avancées, révélant des muscles internes qui n’avaient jamais été observés auparavant. Une autre équipe de chercheurs britanniques a mené des expériences consistant à observer la pourriture des carcasses de bars morts pour en savoir plus sur comment (et pourquoi) les tissus mous des organes internes peuvent être conservés de manière sélective dans les archives fossiles.
Dans le cas des momies de dinosaures, il y a un débat en cours sur ce qui semble être une contradiction centrale. Les momies de dinosaures découvertes jusqu’à présent montrent des signes de deux processus de momification différents. L’un est l’enterrement rapide, dans lequel le corps est rapidement recouvert, ce qui ralentit considérablement la décomposition avancée, et les restes sont protégés du nettoyage. L’autre voie courante est la dessiccation, qui oblige le corps à rester exposé au paysage pendant un certain temps avant l’enterrement.
Le spécimen en question est le squelette partiel de Edmontosaure, un hadrosaure à bec de canard, découvert dans la formation de Hell Creek dans le sud-ouest du Dakota du Nord et qui fait maintenant partie de la collection de fossiles de l’État du Dakota du Nord. Surnommé « Dakota », ce dinosaure momifié a montré des preuves à la fois d’un enfouissement rapide et d’une dessiccation. Les restes ont été étudiés avec divers outils et techniques depuis 2008. Les auteurs de l’article PLoS ONE ont également effectué des tomodensitogrammes de la momie, ainsi qu’une analyse de la granulométrie des sédiments environnants dans lesquels le fossile a été trouvé.
Il y avait des preuves de multiples entailles et perforations dans les membres antérieurs et la queue, ainsi que des trous et des éraflures sur le bras, les os de la main et la peau en forme d’arc, un peu comme la forme des dents de crocodile. Il y avait aussi des entailles en forme de V plus longues sur la queue qui auraient pu être faites par un prédateur carnivore plus gros, comme un juvénile. Tyrannosaure rex.
Becky Barnes/PloS ONE
Les auteurs ont conclu qu’il existe probablement plus d’une voie vers la momification des dinosaures, réglant le débat d’une manière qui « ne nécessite pas une convergence d’événements spectaculairement improbable ». En bref, les restes de dinosaures pourraient être momifiés plus souvent qu’on ne le croyait auparavant.
Dans le cas de Dakota, l’apparence dégonflée de la peau sur les os sous-jacents a été observée chez d’autres momies de dinosaures et est également bien documentée dans les études médico-légales modernes. Les auteurs pensent que Dakota a été « momifié » via un processus appelé « dessiccation et déflation », impliquant un nettoyage incomplet, dans lequel les carcasses d’animaux sont vidées alors que les charognards et les décomposeurs ciblent les tissus internes, laissant derrière eux la peau et les os. Selon David Bressan de Forbes, voici ce qui est probablement arrivé à Dakota :
Après la mort de l’animal, son corps a probablement été récupéré par un groupe de crocodiles, ouvrant la carcasse au niveau de son ventre, et colonisé par des mouches et des coléoptères, nettoyant les os et la peau de la chair en décomposition. Un tel nettoyage incomplet aurait exposé l’intérieur du tissu dermique, après quoi les couches externes se sont lentement desséchées. Les os sous-jacents empêcheraient la coque vide de trop rétrécir, préservant les détails les plus fins de la peau écailleuse. Enfin, les restes désormais momifiés ont été enterrés sous la boue, peut-être par une crue éclair soudaine, et les fluides en circulation ont déposé des minéraux, remplaçant les tissus mous restants et préservant un moulage dans la roche.
« Non seulement Dakota nous a appris que des tissus mous durables comme la peau peuvent être préservés sur des carcasses partiellement récupérées, mais ces tissus mous peuvent également fournir une source unique d’informations sur les autres animaux qui ont interagi avec une carcasse après leur mort », a déclaré le co-auteur. Clint Boyd, paléontologue au North Dakota Geological Survey.
DOI : PLoS ONE, 2022. 10.1371/journal.pone.0275240 (À propos des DOI).