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Pour les Sénateurs d’Ottawa, un match à domicile samedi soir contre les Maple Leafs de Toronto ne concerne pas tant ce qui était autrefois une bataille houleuse de l’Ontario, mais plutôt le maintien de l’élan qu’ils ont établi avant la pause des étoiles de la LNH.
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Dans une saison qui a parfois été un incendie de pneus, nous avons dépassé la mi-chemin et les Sénateurs semblent enfin être une équipe de hockey capable de gagner n’importe quel soir.
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Il convient de le répéter : enfin.
Les Sénateurs n’ont pas joué depuis une victoire de 3-2 contre les Red Wings de Détroit le 31 janvier, mais ils semblaient énergiques et prêts à participer à l’entraînement de vendredi matin au Centre Canadian Tire. Avant la pause, les Sénateurs avaient une fiche de 6-2-2 à leurs 10 derniers matchs.
Alors peut-être, juste peut-être, que l’équipe a franchi un cap et peut répondre aux attentes de beaucoup à l’approche de la saison.
«Nous sommes excités à l’idée d’un gros match samedi», a déclaré le capitaine des Sénateurs Brady Tkachuk. « Les (derniers) entraînements nous préparent à une tâche difficile (contre les Leafs). »
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Avec 35 matchs à disputer en saison régulière, les Sénateurs ont une montagne à gravir avant même de pouvoir penser aux séries éliminatoires – ils sont à 16 points d’une des deux places de wild card disponibles dans l’Association de l’Est. Cela semble irréaliste – les Sénateurs devraient également dépasser sept équipes pour y arriver – mais ce n’est pas impossible. Et c’est l’espoir auquel les gens autour de l’équipe peuvent s’accrocher.
« Il y a plusieurs équipes dans la ligue qui aimeraient se hisser plus haut au classement et nous sommes évidemment l’une d’entre elles », a déclaré le défenseur Travis Hamonic.
« Il ne reste plus beaucoup de matchs. Mais il nous reste encore suffisamment de (matchs) pour prouver que beaucoup de gens ont tort », a déclaré Tkachuk. « Nous n’avons pas joué aussi bien que nous l’espérions et l’espérions tous. On ne peut rien faire contre (ce qui est déjà arrivé), c’est nul. Nous ne pouvons nous concentrer que sur le présent et le futur. Vous vous concentrez sur les tâches ici maintenant et notre tâche d’aujourd’hui était de se préparer pour (le match de samedi).
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« Il y a beaucoup de confiance dans ce (vestiaire). Nous croyons toujours en ce que nous pouvons faire. Nous sommes prêts à reprendre là où nous nous sommes arrêtés. L’objectif est (de terminer) le plus haut (au classement) possible. Je ne sais pas si ce sont les séries éliminatoires, mais nous voulons faire de notre mieux chaque jour et continuer à progresser. Ce n’est pas l’année à laquelle nous nous attendions, cette partie est terminée. Il s’agit de s’améliorer et de finir en force. C’est un jeu à la fois. Le dernier segment de huit ou dix matchs est ce à quoi nous nous attendions depuis le début.
Jacques Martin a connu des hauts et des bas depuis qu’il a été nommé entraîneur-chef par intérim des Sénateurs à la suite du congédiement de DJ Smith à la mi-décembre. Il espère que les récents succès de son équipe sont le signe de bonnes choses à venir. L’accent n’est pas mis sur le classement, ce n’est pas possible. Un jeu à la fois.
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« J’adopte davantage une approche à court terme au lieu d’essayer d’avoir une vue d’ensemble », a-t-il déclaré. « Quand je suis arrivé, j’ai senti qu’il y avait certains domaines qui devaient être améliorés pour nous donner une chance de concourir tous les soirs. Lors des huit derniers matchs, nous avons fait de bons progrès. C’est encourageant.
Défenseur Jake Sanderson (blessure au bas du corps) n’a pas patiné de nouveau vendredi et ne jouera pas contre Toronto. Il sera probablement remplacé dans l’alignement par Hamonic, qui n’a pas joué depuis qu’il s’est blessé (haut du corps) lors du match du 21 janvier contre Philadelphie.
« J’étais un peu déprimé avant la pause, donc c’était bien de me reposer et de recharger les batteries », a déclaré Hamonic. « Je me sens bien et je suis prêt à attaquer. »
Hamonic pense que l’équipe va dans la bonne direction.
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« Il est important de continuer à progresser par petites étapes », a-t-il déclaré. « Nous sommes vraiment proches. Vous voulez être une équipe qui participe à des matchs et à des matchs, année après année. Nous avons des gars qui veulent jouer dur les uns pour les autres. Nous sommes prêts à continuer à attaquer et à faire du bruit jusqu’au bout.
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Les Sénateurs viennent de connaître deux mois particulièrement chargés, au cours desquels ils ont disputé 15 matchs en décembre et janvier, donc la pause du match des étoiles était une bonne chose.
« C’est une longue saison », a déclaré Hamonic. « Nous avons un super groupe, mais quand on peut s’évader cinq ou six jours et faire une pause mentale, c’est bien. Il y a beaucoup de stress qui accompagnent ce que nous faisons. Il y a le côté mental et les gars sont amochés. Lorsque vous passez une semaine sans mettre votre corps en danger, cela aide.
« La pause est toujours une excellente remise à niveau », a déclaré Martin. « C’est une longue saison, c’était bien d’avoir l’occasion de se ressourcer. J’espère que nous continuerons là où nous nous sommes arrêtés, nous avons joué du bon hockey. Nous avons eu beaucoup d’énergie, une bonne intensité et un bon état d’esprit lors de l’entraînement (de vendredi).
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