Il y a 51 ans, une grève des cheminots a provoqué la plus « explosive » des « violences » alimentées par l’alcool sur la Colline du Parlement

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OTTAWA – La température à l’intérieur et à l’extérieur du Parlement était inhabituellement élevée pour un mois d’août. Le gouvernement minoritaire de Trudeau s’efforçait de déposer un projet de loi de retour au travail pour mettre fin à la grève de milliers d’employés des chemins de fer, dont des centaines se préparaient à prendre d’assaut le Parlement.

C’était le 30 août 1973, et les membres du syndicat des cheminots non opérationnels en grève étaient sur le point de prendre d’assaut l’édifice du Centre d’Ottawa dans le cadre de la « déchaînement » la plus « explosive » et alimenté par l’alcool sur la Colline du Parlement dans l’histoire du Canada, alors centenaire.

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« Les policiers et les caméramans sont les plus touchés par les violences dans l’édifice du Parlement », racontait l’édition du 31 août 1973 du Ottawa Citizen dans l’un des nombreux articles sur les événements de la veille. « Des non-agents de la paix se déchaînent sur la Colline du Parlement. La police montée est malmenée alors que l’édifice est envahi », titrait le Nanaimo Daily Free Press le même jour.

« Des grévistes qui brisent les vitres font irruption au Parlement », pouvait-on lire en première page du Toronto Star à l’époque, tandis que le Globe and Mail publiait sur trois pages des articles sur l’émeute et des photos des « grévistes envahisseurs ».

Cinquante et un ans presque jour pour jour après l’assaut largement oublié du Parlement, les travailleurs des chemins de fer nationaux du Canada (CN) et du Canadien Pacifique à Kansas City (CPKC) sont sur le point de mettre en lock-out des milliers de travailleurs simultanément, une première dans l’histoire du Canada.

Le principal point de discorde entre les compagnies et la Conférence ferroviaire Teamsters Canada (CFTC) concerne les changements proposés aux horaires. La CFTC a déclaré que les changements proposés compromettraient la sécurité, tandis que les compagnies ferroviaires affirment que ces changements sont conformes à la réglementation fédérale actuelle concernant les périodes de repos.

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Bien que rien n’indique que l’arrêt de travail massif imminent sur les voies ferrées pourrait dégénérer en une violente bagarre dans l’édifice du Centre (notamment parce que l’édifice est en rénovation pendant encore une décennie environ), les similitudes entre le contexte d’alors et d’aujourd’hui sont troublantes.

Le 30 août 1973, le gouvernement minoritaire libéral du premier ministre Pierre Elliott Trudeau a convoqué le Parlement pour débattre d’une loi urgente de retour au travail. Les libéraux étaient critiqués principalement par l’opposition progressiste-conservatrice pour l’inflation galopante et pour leur gestion de la grève qui a touché 56 000 travailleurs non opérationnels des chemins de fer.

Alors que les députés se rendaient à la Chambre des communes, plus de 1 000 grévistes de partout au pays s’étaient rassemblés sur la colline du Parlement pour protester bruyamment contre le projet de loi, qui était soutenu par tous les partis. Au même moment, Trudeau rencontrait son cabinet avant la convocation de la Chambre.

Selon plusieurs rapports de l’époque, de nombreux manifestants avaient bu une grande partie de la journée alors que la température approchait les 30 degrés Celsius.

L’alcool, la chaleur et la colère provoqués par une grève d’une semaine sans solde forment un mélange dangereux, et les tensions ont rapidement débordé sur la pelouse de la Colline du Parlement. « Les manifestants sur la Colline du Parlement hier étaient d’humeur à se battre, même si c’était entre eux », a noté le Globe and Mail le 31 août.

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Un membre du Parti communiste du Canada qui s’est présenté pour soutenir les grévistes a peut-être été un peu moins enclin à redistribuer la richesse aux travailleurs des chemins de fer après que son soutien ait été « récompensé par un coup de poing » de la part de deux grévistes, selon le Ottawa Citizen.

Les grévistes ont également retiré une banderole soutenant leur cause des mains d’autres membres marxistes-léninistes, au milieu des chants « nous n’avons pas besoin de vous, nous ne vous voulons pas », selon le journaliste de la Presse Canadienne Ken Pole.

Mais l’enfer s’est déchaîné juste avant 13 heures, alors que les députés étaient sur le point de commencer à débattre de la loi sur le maintien des opérations ferroviaires.

« La chaleur accablante et l’excès d’alcool se sont avérés un mélange trop volatil pour les quelque 200 cheminots en grève jeudi, les transformant en une foule déchaînée qui a pris d’assaut l’édifice du Centre et a tout détruit sur son passage », a écrit Dennis Foley du Ottawa Citizen.

Une « avant-garde » d’environ 25 « grévistes franco-canadiens » des opérations montréalaises du PC ont mené la charge, submergeant les membres de la GRC et pénétrant dans l’immeuble.

« À l’aide de leurs coudes, de leurs pieds et de pancartes, les grévistes ont brisé huit panneaux des portes ouest et se sont précipités dans la rotonde séparant la Chambre des communes du Sénat », rapportait à l’époque le journaliste du Globe and Mail Terrence Belford.

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Cela a permis à un total de 200 grévistes de prendre d’assaut le bâtiment avant que la GRC ne puisse fermer les portes derrière eux, les piégeant à l’intérieur.

Des touristes terrifiés se sont précipités dans les coins de l’entrée du bâtiment tandis que les émeutiers, dont beaucoup puaient l’alcool, criaient des slogans et couraient dans le Hall d’honneur à la recherche de la Chambre des communes pour perturber les débats.

Un manifestant a même crié après Justin Trudeau, alors encore bébé, selon un article du Times News Services publié dans le Victoria Times.

« Ils ont appelé leur bébé Justin », a crié un manifestant en référence au premier ministre (Pierre Elliott Trudeau) et à sa femme. « Alors, faisons justice maintenant », a écrit le journaliste.

Si les émeutiers avaient pris le temps de demander leur chemin, ils auraient su que le Hall d’honneur mène à la Bibliothèque du Parlement et à ses « portes coupe-feu en acier d’un pouce d’épaisseur », si robustes qu’elles ont sauvé cette partie de l’édifice de l’incendie de 1916 qui a détruit le reste de l’édifice du Centre.

Alors que le mouvement de la foule en colère et ivre s’essoufflait, les journalistes affirment que les grévistes ont tourné leur agressivité vers les agents de la GRC et les cameramen des médias, tout en hurlant des injures contre Trudeau père.

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Le journal Ottawa Citizen a décrit un caporal de la GRC qui a tenté de faire tourner la foule et qui a été rapidement « jeté au sol et frappé à coups de pied ». Cela a suscité des « acclamations enthousiastes » de la part des grévistes, a écrit Pole pour La Presse Canadienne.

Au même moment, une équipe de tournage de CTV qui filmait le passage à tabac a été « elle-même attaquée et battue », notamment par « des coups répétés avec un bâton de pancarte ». Les efforts du présentateur de nouvelles de CTV Mike McCourt pour tenter de sauver la caméra de 7 500 $ du présentateur ont été récompensés par un coup de poing dans l’estomac.

Les « coups de poing » et la « force brute » des agents de la GRC et du personnel de sécurité du Parlement, combinés à l’effort des grévistes et à « l’excès d’alcool », ont finalement permis à la police de maîtriser les émeutiers et de les expulser du bâtiment deux heures plus tard.

Ce qui aurait été, semble-t-il, la plus grande prise d’assaut de l’édifice du Centre à ce jour s’est soldée par des blessures légères, des coupures et des contusions, plus d’une douzaine de fenêtres brisées et probablement plus d’une poignée de gueules de bois douloureuses.

Le lendemain, le gouvernement adoptait la loi de retour au travail, mettant ainsi fin à la grève.

À l’insu des émeutiers de l’édifice du Centre de l’époque, le premier ministre Trudeau était sorti de la salle du Cabinet au deuxième étage pour observer brièvement le saccage.

Interrogé sur sa réaction, Trudeau a souri et a déclaré : « Cela semble être bruyant. »

National Post, avec des informations complémentaires du Financial Post

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