La technologie est sexy, ou du moins elle peut l’être, et c’est principalement grâce à Steve Jobs et à l’iMac, qui a été dévoilé il y a 24 ans cette semaine.
Vos options pour l’informatique à domicile et au bureau en 1998 étaient de plus en plus ennuyeuses. Les PC dits à boîte blanche dominaient le paysage de l’informatique personnelle. Il s’agissait invariablement de rectangles blancs ou beiges, dotés de plusieurs emplacements de stockage amovibles, d’une grille pour laisser passer un peu d’air sur les grandes cartes mères et de moniteurs CRT géants équilibrés au-dessus d’eux. Le clavier et la souris étaient des efforts par cœur qui ont fait le travail.
La conception inhabituelle de l’iMac est née d’une nécessité absolue, non seulement pour faire bouger les choses dans une industrie ennuyeuse comme l’eau de vaisselle, mais pour sauver Apple de la poubelle.
Steve Jobs a rejoint Apple juste un an environ avant de dévoiler le premier iMac. Le plan, comme l’a expliqué Walter Isaacson dans sa biographie de Steve Jobs, était de construire « un produit tout-en-un avec un clavier, un moniteur et un ordinateur prêt à l’emploi dès la sortie de la boîte. Il devrait avoir un design distinctif qui ferait une marque déclaration. »
Avec son design incurvé et sans angles vifs, son dos translucide de couleur bonbon, ses haut-parleurs stéréo orientés vers l’avant, son petit clavier et sa souris parfaitement ronde, l’iMac a accompli tout cela et plus encore.
Alors que presque tous les ordinateurs de marque de l’ensemble de l’industrie des PC Windows en 1998 pouvaient difficilement être sélectionnés dans une gamme, il n’y avait aucun doute que l’iMac était autre chose qu’un produit Apple.
L’iMac n’était pas seulement un produit distinctif, c’était une déclaration d’intention. Apple, comme il l’avait fait près de quinze ans auparavant, penserait différemment, abandonnant le connu et le confortable pour l’excitant, l’accrocheur et le spécial.
Au crédit d’Apple et de Job, le premier iMac n’était pas seulement un package sexy, Apple a également pris des risques du côté des composants. Il avait un processeur PowerPC (co-développé avec IBM et Motorola), mais n’avait pas de lecteur de disquette. À l’époque, chaque PC digne d’un espace de bureau (et de nombreux ordinateurs portables) disposait d’un lecteur de disquette de 3,5 pouces. Apple s’en est débarrassé et n’incluait à l’intérieur qu’un lecteur de CD-ROM. L’iMac a présenté le port USB encore relativement nouveau au public Apple (aucun Mac précédent n’en avait un).
Apple a également repoussé les limites de la connectivité en introduisant le modem 56K V.90, une option de connectivité si nouvelle que de nombreux FAI n’étaient pas prêts à s’y connecter. Et dans un clin d’œil au Macintosh d’origine, l’iMac avait même une poignée qui vous permettait de transporter l’ordinateur un peu encombrant.
Jobs voulait que le nouvel iMac (qui se déclinait en cinq options différentes de couleur bonbon – une autre première dans l’espace PC) soit un appareil grand public. Mais les ventes ont été rapides et je me souviens qu’elles ont fait leur apparition dans tous les bureaux en 1999. En fait, une équipe de conception avec laquelle j’ai travaillé à l’époque a insisté pour que nous leur achetions uniquement de nouveaux iMac.
L’iMac a attiré une génération de consommateurs de technologie comme peu de produits l’avaient fait auparavant. Cela nous a permis de nous passionner non seulement pour ce que la technologie pouvait faire, mais aussi pour son apparence et ses sensations. La plupart des concurrents ont été lents à comprendre le message, mais pas Apple.
Dans les années qui suivraient, Apple dévoilerait un produit emblématique et une conception de produit après l’autre. Dans l’iBook, l’iPod, l’iPhone et l’iPad, nous verrions des échos de l’inspiration de l’iMac. Non pas que tous les produits ressemblaient à l’iMac. Ils ne l’ont pas fait. En fait, le prochain iMac, qui comportait un écran LCD, ne ressemblait en rien à ce premier design, mais l’ADN de cette approche, du design suscitant d’abord des émotions, était clair.
Apple a un peu renoncé à autoriser la forme à remplacer totalement la fonction. Les designs Apple actuels sont désormais marqués à la fois par leur simplicité et leur beauté. Là où l’iMac d’origine aurait pu être accusé de surconception, on pourrait dire qu’un Mac Studio n’a presque pas de conception du tout.
Ce ne serait pas vrai, cependant. À mon avis, chaque produit Apple est toujours conçu pour susciter une réponse, un peu comme une voiture que vous voyez rouler sur la route. Vous ne pouvez pas le toucher car il passe à 70 mph, mais vous l’avez vu, souvenez-vous-en et avez une opinion à ce sujet.
Sans l’iMac d’origine, nos ordinateurs portables seraient toujours des extensions laides et carrées de leurs homologues de bureau. Les tablettes peuvent avoir des bords carrés. Nos téléphones pourraient ressembler davantage à des téléphones plutôt qu’à des dalles lisses et brillantes.
Chaque élément technologique que nous touchons est construit dans l’ombre de la première conception de technologie électronique grand public à briser le moule depuis le Mac d’origine. Peu de gens semblaient apprendre de ce produit de 1984, mais l’industrie a compris le message en 1998 et rien, heureusement, n’a été le même depuis lors.