Il s’agit peut-être de la première preuve que les Néandertaliens chassaient les lions des cavernes

Selon un article récent publié dans la revue Scientific Reports, des chasseurs de Néandertal vivant il y a 48 000 ans dans ce qui est aujourd’hui l’Allemagne ont tué un grand lion des cavernes dans ce qui pourrait être le premier exemple de chasse au lion connu à ce jour. Gabriele Russo de l’Université de Tübingen et ses co-auteurs ont basé leurs conclusions sur une analyse médico-légale approfondie d’un squelette de lion des cavernes montrant des traces de blessures causées par une lance en bois. Ils ont également examiné des os de griffes de lion des cavernes récemment découverts, montrant des preuves d’avoir été écorchés il y a environ 190 000 ans.

Aujourd’hui disparus, les lions des cavernes étaient des prédateurs de premier plan, plus gros que les lions des montagnes d’aujourd’hui. Ils étaient fréquemment représentés dans l’art paléolithique et leurs parties du corps étaient utilisées comme ornements, selon les auteurs, dans le cadre d’une relation de longue date entre les carnivores et les hominidés qui a façonné les comportements culturels. Bien que l’on sache que les hominidés interagissent avec les lions depuis leur arrivée en Europe, on en sait moins sur les relations entre les carnivores et les hominidés comme les Néandertaliens des périodes antérieures.

Les Néandertaliens étaient des chasseurs experts connus pour tuer des ours et d’autres carnivores, mais les preuves de leur interaction avec les lions des cavernes restent rares. Une paire de fibules de lion du Paléolithique moyen trouvées dans l’est de la péninsule ibérique avec des marques de coupure indiquent que le lion a été massacré, tandis que d’autres os de lion trouvés dans le sud-ouest de la France à la même période présentaient des marques de coupure indiquant un écorchage. Ce dernier article portait sur une réévaluation d’un squelette de lion des cavernes mâle de taille moyenne trouvé à Siegsdorf, en Allemagne centrale, dans les années 1980.

Les archéologues avaient déjà remarqué des marques de coupure sur plusieurs os (deux côtes, le fémur gauche et quelques vertèbres) évoquant un dépeçage après la mort de l’animal. En d’autres termes, il s’agit d’une preuve de charognard plutôt que de chasse active. Mais Russo et al. ont également trouvé des preuves de lésions de chasse, notamment une plaie perforante partielle à l’intérieur de la troisième côte typique de l’impact d’une lance à pointe de bois, basée sur des marques similaires trouvées sur des vertèbres de cerf. La piqûre est trop profonde pour être attribuée aux marques dentaires d’un autre animal carnivore et ne présente pas non plus les piqûres et perforations révélatrices de ces dents.

L’équipe a testé leur hypothèse en reconstruisant la balistique de l’impact d’une lance à pointe de bois sur la côte, en faisant correspondre la direction, l’angle d’impact et la profondeur de pénétration. À en juger par ces aspects, il semble que la lance ait traversé le côté gauche de l’abdomen du lion des cavernes et traversé les organes vitaux avant de toucher le côté droit de la côte. « Cela aurait été une blessure mortelle pour l’animal », concluent les auteurs. Ils ont également trouvé des traces de traces de traînée, et comme les armes de jet et d’estoc étaient souvent utilisées côte à côte, « il reste possible que [the] les marques de traînée peuvent indiquer que des lances ont été lancées sur le lion », ont-ils écrit.

L’équipe a également analysé les os de griffes de lions des cavernes découverts dans la grotte d’Einhornhöhle en Allemagne en 2019 et datant d’au moins 190 000 ans, sur la base de la couche de sédiments dans laquelle ils ont été trouvés. Ces os présentaient des marques de coupure correspondant à un dépouillement, avec soin pour préserver les griffes dans la fourrure. Les auteurs pensent qu’il pourrait s’agir du premier exemple d’utilisation par les Néandertaliens d’une peau de lion des cavernes en Europe centrale, peut-être à des fins culturelles.

« L’absence de vernis, d’usure, de perforations ou de toute caractéristique distinctive associée aux pendentifs ou aux composants vestimentaires dans les griffes du lion… les distingue des exemples trouvés dans les archives archéologiques et ethnographiques, suggérant leur utilisation improbable en tant que telle », Russo et autres. a écrit, suggérant que la carcasse a probablement été écorchée ailleurs à partir d’une nouvelle mise à mort, seule la peau, ou peut-être juste les pattes, étant ramenée à la grotte. « Nous concluons que les Néandertaliens étaient capables d’interagir avec des prédateurs non humains tels que les lions, non seulement sur le plan économique mais aussi culturel, comme Homo sapiens il est également prouvé qu’il l’a fait plus tard dans le temps.

Rapports scientifiques, 2023. DOI : 10.1038/s41598-023-42764-0 (À propos des DOI).