Le Sénat de l’État de Caroline du Nord a voté mercredi par 30 voix contre 15, selon les partis, en faveur d’un projet de loi républicain qui interdirait aux habitants de l’État de porter un masque en public pour des raisons de santé. Le projet de loi est maintenant soumis à la Chambre, où il pourrait éventuellement subir des changements.
L’interdiction proposée du port du masque pour des raisons de santé fait partie d’un projet de loi plus vaste visant par ailleurs à augmenter les sanctions pour les personnes portant des masques pour dissimuler leur identité tout en commettant un crime ou en entravant la circulation. Le projet de loi a été largement motivé par les récentes manifestations contre la guerre à Gaza sur les campus universitaires et collégiaux du pays, y compris dans les écoles de Caroline du Nord. Ces derniers mois, des manifestations ont eu lieu à Raleigh et Durham qui ont bloqué les routes, ainsi que des affrontements sur le campus voisin de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. Certains manifestants ont été vus portant des masques lors de ces événements.
Mais le projet de loi, House Bill 237, va encore plus loin en interdisant le port d’un masque en public pour des raisons de santé et de sécurité, que ce soit pour protéger celui qui le porte, son entourage, ou les deux. Plus précisément, le projet de loi abroge une exemption légale de 2020 promulguée dans le contexte de la pandémie de COVID-19, qui autorisait le masquage basé sur la santé publique pour la première fois depuis des décennies.
Avant 2020, les lois remontant à 1953 interdisaient largement le port du masque en public. L’interdiction faisait partie d’une répression contre les « sociétés secrètes » à l’époque, ou plus précisément, d’une tentative de restreindre les activités du clan Ku Klux dans l’État. Des exemptions n’existaient que pour des éléments tels que les costumes de vacances, les productions théâtrales, les masques à gaz et les membres de défilés ou de cérémonies publics qui avaient obtenu un permis.
Mercredi, des résidents de Caroline du Nord dont le système immunitaire est affaibli ont pris la parole, masqués, lors d’une section de commentaires publics. Simone Hetherington a déclaré aux législateurs que le port du masque était le seul moyen de se protéger en public contre la maladie et craignait que l’adoption du projet de loi ne l’en empêche, selon un rapport de l’Associated Press.
Mais, selon The News & Observer, les Républicains ont rejeté cette possibilité, arguant que dans les décennies qui ont précédé la pandémie, lorsque le port du masque en public était largement illégal, ils ne se souvenaient pas que quiconque ait été poursuivi pour avoir porté un masque pour des raisons de santé.
Le média WRAL, basé à Raleigh, a cité le sénateur Sydney Batch, un démocrate de Wake, qui a critiqué le projet de loi avec ses collègues démocrates. Batch, une survivante du cancer, a expliqué comment son mari et ses enfants portaient des masques pour la protéger pendant qu’elle subissait des traitements contre le cancer qui affaiblissaient son système immunitaire. « Ce projet de loi criminalise leur comportement et le mien », a-t-elle déclaré. « Nous parlons beaucoup de libertés dans cette enceinte. J’entends cela tout le temps. Je devrais avoir la liberté – mes enfants et mon mari devraient avoir la liberté – de porter des masques afin de me protéger et de sauver ma vie, sans craindre d’être arrêté et inculpé. »