La nouvelle que le lac Powell en Arizona s’assèche lentement mais sûrement s’est répandue partout. Réservoir derrière le barrage et la centrale électrique de Glen Canyon de 1 320 mégawatts, le lac Powell joue un rôle important dans l’approvisionnement en électricité de quelque 3 millions de clients en Arizona, au Colorado, au Nouveau-Mexique, en Utah et au Wyoming.
Mais cette année, le réservoir a atteint un creux historique, en raison des conditions de sécheresse persistantes dans la région qui ont été attribuées, au moins en partie, au changement climatique. Le barrage pourrait même cesser de produire de l’électricité si la situation continue de s’aggraver, et ce problème n’est pas isolé dans le sud-ouest américain.
Le fleuve Colorado, une source importante pour de nombreux barrages et centrales électriques de la région, a été ravagé par la sécheresse au cours des 22 dernières années – certaines recherches suggèrent même qu’il est soumis à la pire sécheresse que la région ait connue depuis 1 200 ans. En outre, selon le US Drought Monitor, au 29 mars, 88,75 % de l’ouest des États-Unis ont connu une sécheresse modérée ou pire. Selon des membres du personnel du Bureau of Reclamation (USBR) des États-Unis, d’autres barrages dans cette partie du pays en proie à la sécheresse connaissent des effets similaires, bien que les responsables aient également noté que chaque cas est différent.
Selon Becki Bryant, responsable des affaires publiques de l’USBR pour le bassin supérieur du Colorado, deux facteurs principaux ont un impact sur la production hydroélectrique. Le premier est la quantité d’eau qui traverse les générateurs d’un barrage. La seconde est la profondeur de la masse d’eau qui alimente les barrages. Les plans d’eau plus profonds ont plus de force derrière l’eau qui se précipite et fait tourner les turbines d’un générateur.
Le lac Powell et le barrage de Glen Canyon constituent un cas extrême aux États-Unis. Le pool énergétique minimal (MPP) du barrage – le point auquel l’hydroélectricité ne peut plus être produite au barrage – est d’environ 1 064 mètres. Actuellement, il se situe à 1 075 mètres. Les projections suggèrent qu’il y a 23 à 27% de chances d’atteindre le MPP chaque année de 2023 à 2026, selon Bryant. D’autres parties du bassin du fleuve Colorado, qui abrite quelques autres barrages, sont également touchées par la sécheresse. La sécheresse de 22 ans a réduit la quantité d’énergie produite dans la région de 13,1 % par rapport à la production annuelle moyenne d’énergie au cours des 12 années qui l’ont précédée (de 1988 à 1999). « Il est difficile de prédire les impacts réels au-delà de 2023, mais cette tendance devrait se poursuivre », a déclaré Bryant.
Rêve californien
Dans une nouvelle qui ne devrait choquer personne dans l’État, la Californie est également sèche. Cependant, la nature de la Californie, qui abrite de nombreuses opérations hydroélectriques, est quelque peu différente de l’Arizona, selon Steven Melavic, chef des opérations énergétiques du projet Central Valley de l’USBR. Cary Fox, chef d’équipe de l’USBR, a déclaré que si le réservoir de la centrale électrique de Shasta était entièrement plein, ce serait une centrale de 710 mégawatts. Actuellement, l’eau de son réservoir est suffisamment basse pour qu’elle produise un minimum d’environ 380 mégawatts d’ici la fin de l’automne.
Cependant, les réservoirs californiens peuvent être rapidement reconstitués grâce aux tempêtes humides venant de l’océan Pacifique. « Les réservoirs peuvent rebondir en un clin d’œil. C’est un autre type de dynamique », a déclaré Melavic à Ars.
Mais Fox a noté que les réservoirs n’ont vraiment que l’hiver et l’automne pour se remplir à nouveau de précipitations. « S’il ne pleut pas ou ne neige pas en hiver, c’est tout. Nous avons en quelque sorte une saison … Cette année, cela ne s’est pas produit », a déclaré Fox à Ars.
Melavic a ajouté qu’au cours de la dernière décennie, la Californie a connu plus d’années sèches que humides. Il est difficile de dire ce que l’avenir réserve à ses réservoirs et barrages, mais pour cette année, au moins, l’état ne devrait pas s’améliorer. « Les moyennes ont été contre nous au cours des 10 dernières années environ – assez sèches », a déclaré Melavic.
Le barrage Hoover du Nevada, un point de repère américain, ne fonctionne pas non plus à plein régime. Le Nevada, tout comme d’autres parties du sud-ouest, est en proie à la sécheresse. En février, le lac Mead, qui fournit l’eau du barrage, se trouvait à une altitude de 325 mètres. Selon l’USBR, le barrage devrait cesser de produire de l’électricité à environ 289,56 mètres.
La capacité normale du barrage Hoover est de 2 074 mégawatts, selon un e-mail de l’USBR. La semaine dernière, il se situait à environ 1 500 mégawatts, soit une baisse d’environ 25 %. Une année normale pour le barrage verrait 4,5 milliards de kilowattheures produits. L’année dernière, la production a diminué de 22% à 3,5 milliards de kilowattheures, a indiqué l’USBR.