Il n’y a pas d’endroit comme à la maison pour le vétéran du TFC Nick DeLeon qui a vécu un enfer personnel au cours des deux dernières saisons

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Il semble approprié que le milieu de terrain du Toronto FC Nick DeLeon s’installe à Phoenix, la ville nommée d’après l’oiseau de la mythologie grecque qui retrouve une nouvelle vie après être ressuscité de ses cendres.

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Maintenant qu’il est de retour dans sa ville natale avec sa femme et ses deux enfants, DeLeon a l’impression qu’il peut à nouveau respirer, qu’il peut recommencer à vivre normalement – ​​heureux – à nouveau.

« C’est tellement bon d’être de retour avec eux », a-t-il déclaré. « Oh mon Dieu. Ça a été génial.

Tout le monde dans le monde a été touché par le COVID-19. Le virus a causé tant de douleur à tant de personnes et les athlètes professionnels, bien sûr, ne sont pas à l’abri. Sur TFC, un certain nombre de joueurs ont parlé de leurs difficultés depuis le début de la pandémie. Le gardien Quentin Westberg et des membres de sa jeune famille ont contracté le virus plus tôt cette année et ce fut une expérience infernale. La jeune famille d’Alejandro Pozuelo est restée à la maison en Espagne à cause de la pandémie et le milieu offensif vedette a raté la naissance de son troisième fils. Plus tard, Pozuelo a déclaré aux médias que lui et sa femme Beatriz s’étaient séparés et que cela avait complètement gâché son esprit et sa saison.

Et puis il y a DeLeon. En mars, le joueur super utilitaire a expliqué comment il refuserait de se faire vacciner contre le COVID-19, même si la plupart de ses coéquipiers accepteraient de se faire tirer dessus et que son refus signifiait manquer certains matchs en raison de restrictions de voyage. La famille de DeLeon est restée aux États-Unis pour la deuxième année consécutive, ce qui l’a presque détruit. Et puis, sous la direction du nouvel entraîneur Javier Perez, qui a remplacé Chris Armas en juillet, son temps de jeu a chuté. Tout cela a plongé l’athlète dans une profonde dépression.

« Personne ne comprendra jamais, ne comprendra jamais, à quoi ressemblait la vie quotidienne pour moi (les deux dernières années) et ce que je faisais quotidiennement, et les pensées qui me traversaient l’esprit », a déclaré DeLeon au Toronto Sun depuis son Phoenix. domicile. « Personne ne l’aura jamais. Ils n’en ont pas besoin non plus. Ils luttent tous avec leur propre s..t.

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DeLeon a passé 2021 à fuir mentalement et littéralement.

Lorsque le club a finalement pu retourner à Toronto en juillet, après avoir été contraint de commencer la saison à Orlando en raison de restrictions de voyage, DeLeon s’est retrouvé constamment en mouvement. Il ne pouvait pas rester immobile.

« J’ai vécu à Orangeville pendant quelques semaines, j’étais à Vaughan dans certains hôtels pendant une semaine et demie, j’étais dans un Airbnb juste à côté de Downsview Park (le terrain d’entraînement BMO) pendant un certain temps », a-t-il déclaré. « Et puis le dernier endroit où j’ai séjourné était à Whitby dans une cabane pendant deux mois. J’ai d’abord vécu dans une caravane pendant six semaines sur cette propriété, puis j’ai déménagé dans une cabane.

Le vétéran de la MLS depuis 10 ans, un athlète professionnel qui marche au rythme de son propre batteur, a estimé qu’il était crucial d’être loin des gens. Être seul.

« Je ne savais pas comment me débrouiller sans ma famille », a-t-il déclaré. « Je ne jouais pas beaucoup. Ma vie de footballeur était mauvaise. Étant le compétiteur que je suis, je veux être sur le terrain. Ma vie de footballeur était mauvaise et je n’avais rien pour rentrer à la maison, donc j’avais l’impression que la vie à la maison était mauvaise.

« Habituellement, l’un peut équilibrer l’autre », a poursuivi DeLeon. « Si vous passez une mauvaise journée de football, vous avez votre famille pour vous équilibrer. Si votre famille vous rend fou, le football est un endroit que vous pouvez laisser aller et être dans l’instant présent. Mais cette dernière année et demie, j’avais l’impression que c’était un double coup tous les jours.

DeLeon est apparu dans 16 matchs pour le TFC en 2021, le deuxième plus petit nombre de sa carrière en MLS, tout en commençant dans cinq matchs en carrière. Bien que son temps avec le TFC ait été bref (trois saisons), DeLeon est devenu un favori des fans et est surtout connu à Toronto pour son éthique de travail intense et son but gagnant, un hurleur, lors d’une victoire 2-1 sur Atlanta au stade Mercedes-Benz, une victoire qui a propulsé le TFC en finale de la Coupe MLS 2019.

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DeLeon a déclaré que déménager dans la cabane au nord de Whitby, entouré par la nature, était devenu en quelque sorte son salut.

« Je fuyais », a-t-il admis. « J’avais besoin d’être seul où je pouvais crier aussi fort que possible parce que j’étais tellement en colère ou frustré et personne ne me jugerait ou m’entendrait – ou pleurer autant que j’en avais besoin pour laisser échapper toutes les émotions refoulées à l’intérieur de moi . Je traversais quelques problèmes et les 18 derniers mois ont été un double négatif. J’étais malheureux à la maison (tout seul), j’étais malheureux au football. J’étais donc à un point où j’essayais de m’échapper, à peu près. Je voulais sortir et m’éloigner de tout le monde, m’éloigner des gens. Et c’était mon objectif. Je serais allé plus loin (loin de Toronto), je ne voulais tout simplement pas conduire 3 à 4 heures par jour.

DeLeon a déclaré que devenir des amis proches avec la famille propriétaire de la cabine où il a séjourné – Rita et Durwin Shepard – était « une bouffée d’air frais ».

« Je pourrais juste leur parler », a-t-il déclaré. « Rien sur le sport, rien sur le football, rien sur COVID. Ce sont de vraies personnes et nous venons juste d’apprendre à nous connaître et c’était tellement rafraîchissant d’être en dehors de tout ce BS et d’être à nouveau ancré et présent. Nous avons forgé une relation pour toujours. La cabine a commencé comme un autre Airbnb et petit à petit, j’ai appris à les connaître et la prochaine chose que vous savez, c’est que je mange avec eux et que je vais à des salons de l’automobile avec eux. Rita m’a emmené faire de l’équitation, je n’ai jamais fait d’équitation auparavant. C’était vraiment cool. Je pense qu’ils ont ressenti ma douleur de manquer ma famille, alors ils ont presque comblé ce vide. Ils étaient comme ma famille loin de chez eux.

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Quant à la partie « si jamais je retourne à Toronto », il est assez clair que les jours de DeLeon en tant que membre du TFC sont révolus. C’est un agent libre et bien qu’il chérisse la saison 2019 et les nombreuses amitiés qu’il a tissées, DeLeon prévoit de rester aux États-Unis afin qu’il puisse emmener sa famille avec lui, peu importe où il joue sans se soucier des restrictions de voyage. DeLeon a déclaré que le fait d’être obligé de jouer hors des États-Unis pendant une partie des deux dernières saisons à cause de COVID-19 a eu un impact énorme, non seulement sur lui, mais sur de nombreux joueurs du TFC.

«Je n’étais pas le seul à traverser des moments difficiles. Je pense qu’avec les incohérences de ne pas savoir où vous vivez et de ne pas avoir un centre d’entraînement cohérent, il était difficile pour notre groupe de surmonter », a-t-il déclaré. « C’était juste une situation très difficile dans laquelle nous nous trouvions. Les sports d’équipe sont très inconstants et trop de choses étaient contre nous. Il y a eu des moments où nous avons fait un effort (sur le terrain) mais on pouvait voir qu’il y avait aussi des moments où tout le monde dans le groupe ressentait le poids de la saison et on pouvait voir que nous étions tous assez abattus.

«Les athlètes sont très anaux à propos de la routine. Quand COVID est arrivé, cela a jeté tout le monde hors de leur routine – de la vie (arrangements), à la famille, à quoi que ce soit, c’était parti et vous deviez vous adapter », a poursuivi DeLeon. «Et j’avais l’impression de s’adapter constamment. Nous perdions du temps à nous adapter alors que cette énergie aurait pu être dépensée pour grandir en tant que groupe. »

Malgré ses difficultés des deux dernières années à Toronto, DeLeon souhaite à ses coéquipiers du TFC et au club le meilleur pour l’avenir.

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« C’est dommage (comment ça s’est terminé pour moi) parce qu’ils ont un bon entraîneur (Bob Bradley) qui arrive et j’ai toujours cru qu’en s’entraînant avec ces jeunes joueurs, ils ont un brillant avenir », a-t-il déclaré.

Quant à sa carrière en MLS, le joueur de 31 ans n’a pas l’intention de prendre sa retraite. Idéalement, il aimerait jouer près de chez lui. Plus important encore, DeLeon aimerait faire partie d’une équipe où il peut contribuer régulièrement.

« Où que j’aille l’année prochaine, il va se passer des choses spéciales, c’est sûr », a-t-il déclaré. « La motivation est incroyablement élevée en ce moment, et chaque jour je me bats. Quelle que soit l’équipe qui me signe l’année prochaine, elle obtiendra la meilleure version de moi.

DeLeon a parlé au Sun cette semaine après avoir juste terminé une séance d’entraînement, ressemblant à quelqu’un qui a eu le poids du monde levé sur ses épaules, bien qu’il ait admis qu’il n’était pas encore tout à fait sorti du bois en termes de bien-être mental.

« J’ai juste l’impression d’être dans cet état d’esprit pendant si longtemps que ça ne s’effondre pas », a-t-il déclaré. « Ça prend du temps. Mais être à la maison a été une différence de jour comme de nuit. Se réveiller avec mes munchkins, oh mon dieu, ouais, nuit et jour. Nuit et jour.

« Tout va s’arranger », a-t-il déclaré avant de terminer l’appel. « Si je joue, si je ne joue pas, si je travaille dans un bureau, la vie est belle. Ne t’inquiète pas pour moi. C’est parfait. »