Le pionnier de la technologie Internet, Stephen Wilhite, est décédé le 14 mars des suites de complications liées au COVID. Il avait 74 ans et il laisse derrière lui un héritage incroyable, le GIF, qui a changé la donne pour le World Wide Web en plein essor dans les années 1990.
Wilhite, qui s’intéressait à la technologie de compression, a créé le GIF chez lui en 1987. « J’ai vu le format dans ma tête, puis j’ai commencé à programmer », a-t-il déclaré au New York Times. Il a ensuite apporté la technologie à son travail chez CompuServe, le premier grand fournisseur de services Internet aux États-Unis, où il a finalisé les réglages.
En plus de sa passion pour la technologie, après sa retraite, Wilhite était un passionné de plein air et aimait construire des trains miniatures dans son sous-sol.
Les GIF ont fait Internet
Le format GIF ou Graphics Interchange est une composante massive d’Internet depuis sa création. Le rédacteur en chef américain de TechRadar, Lance Ulanoff, a noté en 2016 que « pour les webmasters dans les années 1990, les GIF étaient aussi cruciaux pour le processus de création de sites que HTML… si HTML était le squelette de nos sites Web, alors les GIF étaient la peau et du sang. »
Selon sa nécrologie, Wilhite a reçu un Webby Lifetime Achievement Award à New York en 2013 pour son invention, au cours de laquelle il a réitéré la prononciation correcte de GIF via, naturellement, un GIF qui indiquait simplement : « ça se prononce ‘JIF’, pas ‘GIF’ ”. La foule a hurlé d’excitation en réponse alors que Wilhite quittait la scène sans un mot.
En réponse au débat sans fin sur la prononciation, un Wilhite quelque peu ennuyé a déclaré au New York Times : « Le dictionnaire Oxford accepte les deux prononciations. Ils ont tort. Il s’agit d’un « G » doux, prononcé « JIF ». Fin de l’histoire. »
Alors qu’aujourd’hui, vous pouvez associer des GIF à de courtes animations que vous voyez dans des mèmes ou envoyer des discussions de groupe à vos amis, les premiers jours du format étaient beaucoup plus petits, consistant généralement en quelques images basse résolution à la fois ou même des entretoises à pixel unique pour aider à soutenir les conceptions HTML complexes.
Des débuts modestes à l’humour
Étant les éléments constitutifs des débuts d’Internet, il est presque surprenant d’observer comment ils sont utilisés aujourd’hui à des fins comiques, affichant des extraits d’émissions classiques créés par des fans comme Friends, ou même dans certains cas, des épisodes sévèrement compressés mais complets de Bob l’éponge.
Des GIF comme ceux-là ont explosé sur Tumblr et Reddit à leurs débuts bien qu’ils aient été considérés comme des blagues avant l’apogée des sites ; « Aucun développeur Web ou artiste sérieux n’utiliserait des GIF », a noté Lance.
Ces jours-ci, nous regardons tous GIF avec tendresse ; ils ont résisté à l’épreuve du temps et ont prospéré malgré l’apparition de nouvelles technologies autour d’eux. Des plateformes comme Giphy ont été créées par des personnes qui aiment le format, et d’autres comme Tenor ont suivi dans son sillage.
Les GIF sont un composant essentiel d’Internet qui ne sera probablement jamais remplacé, alors que Wilhite repose en paix en sachant qu’Internet célébrera toujours son invention.
Alors que la prononciation correcte peut être consternante pour certains, un commentateur sur la page de prononciation GIF dit que la prononciation peut être un hommage au beurre de cacahuète étant « l’un des trois principaux aliments programmeurs », les deux autres étant Doritos et Pepsi.