« Saving Francesca » raconte l’histoire de Francesca Spinelli, seize ans, qui devient majeure à une époque où sa mère, auparavant le rocher de sa vie, est alitée à cause de la dépression. Alors que sa famille s’effondre autour d’elle, Francesca tombe amoureuse d’un garçon inaccessible, se fait de nouveaux amis et apprend à apprécier ce qui la rend vraiment unique.
Le roman s’ouvre sur la phrase triste : « Ce matin, ma mère ne s’est pas levée du lit » (page 1). Francesca Spinelli est habituée aux pitreries ridicules de sa mère qui la réveille le matin, habituée à la présence contrôlante de sa mère dans sa vie, habituée aux attentes apparemment inaccessibles de sa mère pour que Francesca vive en tant qu’individu à tout moment. Aujourd’hui, sa mère est comme un fantôme, complètement alitée et pratiquement insensible au monde qui l’entoure. Récemment, la mère de Francesca a transféré Francesca de l’Académie St. Stella à St. Sebastian’s – qui était autrefois une école réservée aux garçons – en dixième année. Dans cette nouvelle école, il y a trente filles pour sept cent cinquante garçons. Pour de nombreuses adolescentes, cela ressemble à un rêve devenu réalité, mais pour Francesca, c’est un cauchemar. Ses vieux amis lui manquent et elle est obligée de fréquenter des filles ringardes qui ont été transférées de son ancienne école avec elle. En conséquence, Francesca se sent isolée à l’école et souhaiterait que les choses soient différentes dans sa vie.
L’un des problèmes majeurs dans la vie de Francesca est le fait que les filles sont traitées si différemment des garçons à l’école, donc certaines des ex-filles de Stella créent une liste de revendications et nomment Francesca pour qu’elle transmette leur demande au directeur de la maison, un non- un non-sens de douzième année nommé William Trombol. Même si William est bourru et parfois grossier, Francesca se rend peu à peu compte qu’elle tombe amoureuse de Will, et elle pense que Will pourrait aussi avoir des sentiments pour elle. Lors d’une fête un week-end, Will croise les yeux de Francesca de l’autre côté de la pièce, se dirige droit vers elle et l’embrasse fort sur la bouche. Ils passent le reste de la fête à s’embrasser, alors Francesca se sent aveuglée lorsque, le lendemain, elle apprend que Will a une petite amie. Face à un cœur brisé et à une mère trop déprimée pour sortir du lit, Francesca a l’impression de s’effondrer. Lentement, elle commence à nouer des liens avec ses camarades ex-Stella et noue des amitiés plus fortes qu’elle n’aurait jamais pu l’imaginer. Ces trois filles, Siobhan, Tina et Justine, ne remettent jamais en question les humeurs changeantes de Francesca : elles l’aiment inconditionnellement, ce qui est plus que ce que Francesca peut dire de ses anciennes meilleures amies, qui l’abandonnent en cas de besoin.
Au fur et à mesure que le roman progresse et que la mère de Francesca va de mal en pis, elle est obligée de s’appuyer sur ses nouveaux amis pour trouver de la force dans sa vie familiale et sociale. Elle apprend qu’être « cool » n’est pas la chose la plus importante pour un adolescent ; être entouré de ceux qui l’aiment et le soutiennent l’est. À mesure que Francesca sort de sa coquille et se lance dans des activités parascolaires comme la danse et le chant dans la comédie musicale de l’école, elle apprend à s’aimer et à s’entourer d’amis qui l’aiment pour elle, pas pour ce qu’elle représente. Plus Francesca guérit, plus elle devient attirante pour Will Trombol, qui rompt bientôt avec sa petite amie (bien qu’il ne veuille pas sortir avec Francesca tout de suite). Francesca apprend que la guérison ne se fait pas du jour au lendemain, ni pour elle ni pour sa mère, mais que lorsqu’on leur donne l’espace nécessaire pour être véritablement eux-mêmes, les deux personnages expriment la force et la détermination de survivre.