NASA/ESA/STScI
Fin 2017, notre système solaire a reçu son tout premier visiteur interstellaire connu : un étrange objet en forme de cigare filant à 44 kilomètres par seconde, surnommé ‘Oumuamua (hawaïen pour « messager de loin arrivant en premier »). Était-ce une comète ? Un astéroïde ? Une technologie extraterrestre ? Depuis lors, les scientifiques s’interrogent sur l’origine et les caractéristiques inhabituelles de ‘Oumuamua, notamment son étrange orbite, et suggèrent divers modèles pour en tenir compte.
Mais peut-être que la réponse est beaucoup plus simple qu’on ne le pensait auparavant. C’est la conclusion d’un nouvel article publié dans la revue Nature. Les auteurs suggèrent que le comportement étrange de ‘Oumuamua résulte du dégazage d’hydrogène lorsque le corps glacé se réchauffe au voisinage du Soleil – un mécanisme simple commun aux comètes glacées.
Comme nous l’avons signalé précédemment, ‘Oumuamua a été découvert pour la première fois par le télescope Pan-STARRS1 de l’Université d’Hawaï, qui fait partie du programme d’observation d’objets géocroiseurs de la NASA pour suivre les astéroïdes et les comètes qui se trouvent à proximité de la Terre. D’autres télescopes à travers le monde sont rapidement entrés en action, mesurant les différentes caractéristiques de l’objet.
Les astronomes ont été surpris de constater que ‘Oumuamua s’éloignait de notre Soleil beaucoup plus rapidement que ne pouvait l’expliquer la gravité seule, c’est-à-dire via un « effet de fusée » courant dans les comètes, causé par la lumière du soleil vaporisant la glace dont ces corps sont faits. Alors que son orbite étrange l’avait initialement classée comme une comète, l’imagerie n’a montré aucune indication de dégagement de gaz et de poussière, comme c’est généralement le cas lorsqu’une comète s’approche du Soleil. Sa forme allongée en forme de cigare, combinée à sa rotation relativement rapide, a conduit à une première suggestion selon laquelle il pourrait également s’agir d’un astéroïde.
Plusieurs astronomes ont suggéré que ‘Oumuamua pourrait être le fragment d’un autre corps parent plus grand dans un autre système solaire – une comète à longue période ou un disque de débris, peut-être, ou même une planète super-Terre – déchiré par les forces de marée alors qu’il passait trop près à son étoile hôte. Plus précisément, les objets interstellaires de type ‘Oumuamua peuvent être produits par une vaste fragmentation des marées lors de rencontres rapprochées de leurs corps parents avec leurs étoiles hôtes, puis éjectés dans l’espace interstellaire. Ou peut-être s’agit-il d’un fragment d’exoplanète renversé par un impact il y a environ un demi-milliard d’années, le jetant hors de son système parent. Un tel corps parent aurait eu des caractéristiques similaires à Pluton, qui est recouvert de glace d’azote comme la lune Triton de Neptune.
Quant à l’étrange accélération et à l’étrange orbite, en octobre 2018, l’astronome de Harvard Avi Loeb et son post-doctorant de l’époque, Shmuel Bialy, ont soumis une préimpression (publiée depuis) à l’Astrophysical Journal. Comme nous l’avons signalé à l’époque, une grande partie de leur analyse a discuté de la possibilité d’une pression de rayonnement solaire, ou du transfert d’impulsion des photons frappant un objet – l’idée motrice derrière les « voiles solaires ». Loeb et Bialy ont suscité la controverse en suggérant que l’objet pourrait être une très fine voile solaire, plus précisément « une sonde pleinement opérationnelle envoyée intentionnellement à proximité de la Terre par une civilisation extraterrestre ».