Sammy, un Écossais au chômage de 38 ans et petit criminel, se réveille dans le caniveau un dimanche matin à Glasgow après un week-end de forte consommation d’alcool. Il a un accrochage avec la police et se retrouve dans une cellule de police après avoir perdu la vue, apparemment dans la bagarre. Il se souvient peu du week-end, si ce n’est qu’il est sorti boire avec des amis suite à une dispute avec sa petite amie Helen, avec qui il vit.
Le roman raconte les expériences de Sammy au cours de la semaine suivante, alors qu’il lutte pour faire face à sa cécité, aux attentions de la police et à la bureaucratie pour déposer une demande de prestations dysfonctionnelles. Pour ajouter à cela, Helen a disparu sans laisser de trace.
La police s’intéresse à Sammy en raison de son association avec Charlie Barr, un militant politique et terroriste que l’on pense que Sammy a rencontré au cours du week-end. Sammy prétend se souvenir peu de la réunion, mais la police persiste, ne libérant Sammy que pour le ré-arrêter pour un nouvel interrogatoire plus tard dans la semaine. Sammy a été en prison dans le passé pour son implication dans le crime, et il a peur d’être à nouveau emprisonné. Finalement, avec l’aide de son fils, Sammy s’échappe de Glasgow avec l’intention de commencer une nouvelle vie en Angleterre.