Le 16 novembre marquait le 12e anniversaire du meurtre de Ronni Chasen, publiciste renommé pour les prix du cinéma. Presque personne n’en a parlé publiquement depuis des années, mais à l’époque, c’était une nouvelle nationale. À peu près tout le monde à Hollywood, qu’ils la connaissaient ou non, était investi de ce qui s’était passé – en partie parce que cela semblait si inexplicable. Elle a été abattue dans sa voiture alors qu’elle attendait à un feu rouge dans un quartier calme de Beverly Hills, alors qu’elle rentrait chez elle après la première de Burlesqueun projet sur lequel plusieurs clients avaient été impliqués.
Une frénésie de spéculations a éclaté : rage au volant ou drive-by aléatoire ; des liens avec des financements de films louches, de mauvaises affaires d’art et des dettes de jeu. Le département de police de Beverly Hills, sous un projecteur médiatique peu commun, a finalement déclaré qu’il avait trouvé son coupable en Harold Smith, un pauvre homme noir avec un casier judiciaire que les détectives avaient trouvé dans son flophouse d’Hollywood, la rencontre se terminant bientôt avec lui mort sur le sol.
Le BHPD a affirmé, sans preuve, que Smith s’était rendu à Beverly Hills à vélo la nuit du meurtre et avait agi seul dans une tentative de vol qui avait mal tourné. Pourtant, comme je l’ai appris lorsque j’ai examiné l’affaire il y a six ans, il n’y a aucune preuve tangible plaçant Smith sur les lieux ou l’associant autrement à Chasen. En fait, les faibles éléments circonstanciels que l’agence avait jamais rassemblés dans son enquête limitée – qui recherchait à peine des témoins, sans parler d’autres suspects – n’ont jamais été testés devant les tribunaux. Il n’y a pas de suspect plus sans défense, incapable de raconter son histoire ou d’effacer son nom, qu’un cadavre.
Les experts en criminologie ont vivement critiqué la gestion de l’affaire par le BHPD. L’agence s’occupe rarement d’homicides, mais quand c’est le cas, il est souvent facile de résoudre des meurtres, impliquant de la violence directe entre partenaires intimes. Les flics des petites juridictions savent généralement quand il est temps de confier une enquête de meurtre difficile à une force plus expérimentée et mieux dotée en ressources. Le BHPD, alors dirigé par un chef, David Snowden, qui a ensuite quitté le département à la suite d’un scandale de corruption, avait apparemment trop d’orgueil pour faire cela.
Il y a aussi des questions sans réponse sur la mort de Smith. Les détectives du BHPD affirment qu’ils n’ont pas pu l’appréhender avant qu’il ne se suicide devant eux. Pourtant, peu d’informations substantielles sur cet événement ont été publiées, malgré des années d’efforts.
Peu de gens à l’époque débattaient des circonstances de la fin encore opaque de Smith, ni de la manière dont il était peut-être devenu un pigeon commode. Mais plus d’une décennie plus tard, après que l’attention ait été portée sur des modèles douteux de profilage et de meurtre de suspects noirs par les forces de l’ordre, Smith mérite sa propre considération.
Le BHPD a été poursuivi en 2021 pour avoir arrêté de manière disproportionnée des piétons noirs l’année précédente, à la suite des manifestations de George Floyd. Pendant ce temps, le successeur du chef Snowden, Sandra Spagnoli, a pris sa retraite en 2020 après avoir fait face à une série de poursuites, y compris des allégations de propos racistes, qui ont incité la ville de Beverly Hills à verser des millions.
Le remplaçant de Spagnoli, Mark Stainbrook, a été installé en décembre 2021. Il ne devrait pas simplement rouvrir l’enquête Chasen. Dans l’intérêt de la justice, il devrait le renvoyer à une autre agence pour repartir à zéro sur une affaire désormais froide – et, séparément, permettre une enquête indépendante sur l’implication de son département dans la mort de Smith.
C’est une insulte non seulement à Chasen et Smith, mais à toute personne indignée qui n’a pas fait l’objet d’une enquête vraiment rigoureuse. Il est frappant de constater qu’à une époque de podcasts criminels sans fin, de docu-séries axées sur la justice et d’autres IP d’histoires vraies assorties, cette situation – qui se produit au cœur de l’industrie du divertissement – a disparu par son trou de mémoire.
Les membres de cette industrie, ceux qui vivent uniquement à Beverly Hills, ont l’influence nécessaire pour refaire ce sujet A. Lorsque j’ai parlé aux personnes les plus proches de Chasen il y a six ans, elles ont noté l’ironie tragique que leur amie effrontée et affirmée, qui n’a jamais peur de faire connaître sa voix dans la vie, ne peut pas faire de bruit à propos de sa mort. « Ronni voudrait que justice soit rendue », m’a dit l’actrice Candy Clark.
Comme l’a dit la productrice Lili Fini Zanuck : « Personne n’a posé de questions difficiles. Elle serait surprise qu’il n’y ait pas eu plus de curiosité. Elle a passé sa vie à soutenir une communauté d’imagination, et il y a eu peu d’imagination ici.