Aurich Lawson | Piscine Getty Images
L’ancien secrétaire américain au Trésor, Steven Mnuchin, serait en train de constituer un groupe d’investisseurs pour acheter TikTok alors que les États-Unis se rapprochent de la promulgation d’une législation obligeant l’entreprise soit à se désengager de la propriété chinoise, soit à faire face à une interdiction nationale.
« Je pense que la législation devrait être adoptée et qu’elle devrait être vendue », a déclaré Mnuchin à CNBC jeudi. « C’est une belle affaire et je vais constituer un groupe pour acheter TikTok. »
Mnuchin dirige actuellement Liberty Strategic Capital, qui se décrit comme « une société de capital-investissement basée à Washington DC et axée sur l’investissement dans des entreprises technologiques mondiales dynamiques ».
Selon CNBC, il existe déjà « un terrain d’entente entre Liberty et ByteDance », puisque Softbank – qui a investi dans ByteDance en 2018 – s’est associé à Liberty en 2021, apportant ce que le Financial Times a rapporté comme étant un montant inconnu au fonds de capital-investissement de 2,5 milliards de dollars de Mnuchin.
TikTok n’a donné aucune indication selon laquelle elle envisagerait une vente si la législation était adoptée. Au lieu de cela, le PDG de TikTok, Shou Zi Chew, continue de rallier les utilisateurs de TikTok pour s’opposer à la législation. Dans une publication TikTok consultée par 3,8 millions d’utilisateurs, le PDG a qualifié de « décevant » le vote d’hier en faveur de la loi à la Chambre des représentants des États-Unis.
« Cette législation, si elle est adoptée, conduira à l’interdiction de TikTok aux États-Unis », a déclaré Chew, semblant suggérer que le PDG de TikTok n’envisage pas une vente comme une option.
Mais Mnuchin s’attend à ce que TikTok soit contraint de choisir de se désinvestir, les États-Unis restant un marché de plus en plus important pour l’entreprise. Si tel est le cas, il prévoit d’être prêt à s’emparer de l’application populaire, qui, selon TikTok, compte 170 millions d’utilisateurs actifs mensuels américains.
« Cela devrait appartenir à des entreprises américaines », a déclaré Mnuchin à CNBC. « Il est hors de question que les Chinois laissent une entreprise américaine posséder quelque chose comme ça en Chine. »
Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Wang Wenbin, a déclaré qu’une interdiction de TikTok aux États-Unis nuirait aux États-Unis, alors que peu de preuves étayent la prétendue menace à la sécurité nationale à laquelle les législateurs prétendent qu’il est urgent de s’attaquer, a rapporté la BBC. Wang a accusé les États-Unis de « comportement d’intimidation qui ne permet pas de gagner dans une concurrence loyale ». Ce comportement, a déclaré Wang, « perturbe l’activité commerciale normale des entreprises, porte atteinte à la confiance des investisseurs internationaux dans l’environnement d’investissement et porte atteinte à l’ordre économique et commercial international normal ».
Liberty et Mnuchin n’étaient pas immédiatement disponibles pour dire si les investisseurs avaient manifesté un intérêt sérieux jusqu’à présent.
Cependant, selon le Los Angeles Times, Mnuchin a déjà contacté un « groupe de personnes » pour envisager d’investir. Mnuchin a déclaré à CNBC que la technologie de TikTok serait le moteur pour courtiser divers investisseurs.
« Il s’agirait d’une combinaison d’investisseurs, donc il n’y aurait pas un seul investisseur qui contrôlerait cela », a déclaré Mnuchin à CNBC. « Le problème est avant tout une question de technologie. Cela doit être contrôlé par les entreprises américaines. »
Le groupe de Mnuchin serait probablement confronté à une concurrence pour acheter TikTok. ByteDance – dont les données PitchBook indiquent qu’il était évalué à 223,5 milliards de dollars en 2023 – devrait également s’attendre à une offre de l’ancien PDG d’Activision Blizzard, Bobby Kotick, a rapporté le Wall Street Journal.
On ne sait pas exactement à quel point TikTok est précieux pour ByteDance, a rapporté CNBC, et Mnuchin n’a pas précisé à quelle valorisation potentielle son groupe s’attendrait. Mais si l’algorithme de TikTok, développé en Chine, faisait partie de la vente, le prix serait probablement plus élevé que si ByteDance refusait de vendre la technologie qui alimente la popularité croissante de l’application de médias sociaux.
En 2020, ByteDance a évalué diverses options de propriété tout en faisant face à une potentielle interdiction américaine sous l’administration Trump, a rapporté le New York Times. Mnuchin était alors secrétaire au Trésor. Bien que ByteDance ait fini par s’associer à Oracle pour protéger les données des utilisateurs américains de TikTok, des personnes informées des discussions de ByteDance ont ensuite confirmé que ByteDance envisageait de se séparer de TikTok, permettant potentiellement à l’entreprise de « recevoir de nouveaux investissements des investisseurs existants de ByteDance ».
Les informations fournissaient une répartition des investisseurs les plus susceptibles d’être pris en compte par ByteDance en 2020. Dans le cadre de ce plan, cependant, ByteDance avait l’intention de conserver une participation minoritaire plutôt que de céder complètement sa propriété, a rapporté le Times.