« Il est impossible » que les épiciers provoquent l’inflation alimentaire, déclare le président de Loblaw aux députés

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OTTAWA — Les dirigeants des principales chaînes d’alimentation du Canada insistent sur le fait que l’inflation des prix des aliments n’est pas causée par la recherche de profits et que leurs marges sur les bénéfices liés à l’alimentation sont demeurées faibles.

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Les PDG et présidents de Loblaw Cos. Ltd., Metro Inc. et Empire Co. Ltd. – qui exploite des chaînes telles que Sobeys, Safeway et FreshCo – ont comparu mercredi devant un comité parlementaire qui étudie les prix gonflés des épiceries.

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Leur témoignage est venu au milieu des appels de politiciens fédéraux, dont la ministre des Finances Chrystia Freeland et le chef du NPD Jagmeet Singh, pour que l’industrie soit plus transparente sur ce qui motive ses bénéfices records.

Il est « faux » de suggérer que les épiciers sont responsables des prix alimentaires élevés, ont déclaré les trois dirigeants aux députés, affirmant que l’inflation alimentaire est un problème mondial.

«Peu importe combien de fois vous le dites, l’écrivez ou le tweetez. Ce n’est tout simplement pas vrai », a déclaré Michael Medline, président et chef de la direction d’Empire.

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« La vérité est que nous sommes à la fin d’une très longue chaîne d’approvisionnement alimentaire qui a des intrants économiques à chaque étape et étape. »

Les prix des produits d’épicerie ont augmenté de 11,4 % en janvier par rapport à il y a un an, soit près du double du taux d’inflation global de 5,9 %.

Dans le même temps, il y a eu une augmentation des bénéfices des entreprises dans leur ensemble, et les grands épiciers ont surperformé. Les trois entreprises ont affiché des bénéfices plus élevés au premier semestre de 2022 par rapport à leur performance moyenne au cours des cinq dernières années, selon un rapport publié l’automne dernier par le laboratoire d’analyse agroalimentaire de l’Université Dalhousie.

Le bénéfice brut de Loblaw au premier semestre 2022 a battu ses meilleurs résultats précédents de 180 millions de dollars, ce qui équivaut à environ un million de dollars supplémentaires par jour, selon la recherche.

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Galen Weston, président milliardaire et président de Loblaw, a déclaré que la société avait réalisé des bénéfices plus importants grâce aux services financiers et aux ventes de vêtements et de pharmacies, qui, selon lui, représentent plus de la moitié de ses activités.

Il a déclaré que les bénéfices de l’entreprise s’élevaient à environ 1 dollar pour chaque tranche de 25 dollars dépensés en épicerie et que les prix des denrées alimentaires avaient augmenté environ 25 fois plus rapidement que les marges bénéficiaires sur les produits alimentaires.

« L’idée que les épiciers sont à l’origine de l’inflation alimentaire est non seulement fausse, c’est impossible », a-t-il déclaré.

Après la réunion, Weston a déclaré aux journalistes qu’il reconnaissait que le problème de l’inflation alimentaire était « un défi très difficile ».

« J’espère que notre opportunité de parler et de répondre aux questions aujourd’hui a été utile non seulement pour satisfaire le comité, mais aussi grâce à l’exposition médiatique, pour aider à rétablir la confiance du public », a-t-il déclaré.

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Lorsqu’on lui a demandé pourquoi il pensait que lui et Loblaw étaient devenus les visages du problème, il a répondu: « Je ne sais pas. »

Le NPD avait insisté pour que la réunion tienne les PDG responsables de ce qu’ils appellent la « cupidité », et Singh a annoncé sa confrontation avec Weston dans une liste de publications sur les réseaux sociaux. Le parti a même créé une page sur son site Web permettant aux partisans de RSVP de le regarder se dérouler.

Singh, remplaçant le porte-parole du parti en matière d’agriculture, a adressé ses questions à Weston, qui était assis à quelques mètres de là.

«Ils vous regardent et ils vous voient faire des profits records. Comment pouvez-vous justifier cela alors que les familles ont du mal à mettre de la nourriture sur la table pour leurs enfants ? » implora-t-il.

« Nous sentons et comprenons que 95 % des Canadiens sont préoccupés par les prix des aliments. Mais les bénéfices des chaînes d’épicerie ne sont pas la raison de l’inflation alimentaire », a répondu Weston.

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« Combien de profit est trop de profit? » Singh a demandé à plusieurs reprises.

Weston a déclaré : « Une rentabilité raisonnable est un élément important de l’exploitation d’une entreprise prospère. » Il a ajouté que l’entreprise réinvestit ces bénéfices dans l’ouverture de nouveaux magasins et l’embauche de plus d’employés. « Ça ne me va pas. Il retourne dans ce pays.

Medline avait plaisanté plus tôt: « C’est une folie de suggérer qu’une épicerie non rentable est en quelque sorte meilleure pour les clients et meilleure pour les prix en rayon. »

On a demandé aux PDG s’ils s’engageraient à partager des états financiers détaillés avec le Bureau de la concurrence, qui étudie si un manque de compétitivité dans l’industrie de l’alimentation peut contribuer à des prix plus élevés.

Ils ont tous dit qu’ils le faisaient et ont indiqué qu’ils appuyaient un nouveau code de conduite pour les épiceries.

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« Je pense que dans l’ensemble, nous avons obtenu des réponses », a déclaré la députée libérale Leah Taylor Roy après la réunion, ajoutant que les PDG protégeaient clairement leurs positions et leurs parties prenantes et « il y a toujours un peu de parade ».

Elle a dit que le Bureau de la concurrence a encore beaucoup de travail à faire, qui devrait remettre un rapport et des recommandations au gouvernement fédéral en juin.

Plus tôt mercredi, Freeland avait déclaré lors d’une conférence de presse que les PDG « ont absolument la responsabilité envers nous tous d’être transparents » sur les raisons pour lesquelles les prix sont si élevés.

« Et j’espère qu’ils vont nous dire que les prix vont commencer à baisser », a-t-elle déclaré.

Medline a déclaré que jusqu’à présent en 2023, le volume des demandes d’augmentation des coûts des fournisseurs était similaire à celui de l’année dernière. Mais il y a une « légère indication » que ces demandes ralentiront en avril.

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Il n’a pas tardé à affirmer qu’il n’allait pas « jeter nos partenaires fournisseurs sous le bus ».

«Ils font également de leur mieux dans des moments extraordinaires. Ils sont fortement impactés par la hausse des coûts, qu’ils sont malheureusement obligés de répercuter sur les détaillants », a-t-il déclaré.

Au cours de l’audience, Medline et Eric La Flèche, président et chef de la direction de Metro, ont demandé pourquoi les députés semblaient exclure de leur étude les grandes entreprises américaines qui opèrent au Canada.

Le comité a approuvé à l’unanimité une motion du député libéral Ryan Turnbull pour inviter Horacio Barbeito, président et chef de la direction de Walmart Canada, et Pierre Riel, qui est à la tête de Costco Wholesale Canada.

« Ce sont des acteurs importants de notre système alimentaire et ils vendent des aliments au détail et les vendent au public canadien. Et nous voulons avoir une vue d’ensemble », a déclaré Turnbull après l’audience.