Vierge Galactique
SPACEPORT AMERICA, Nouveau-Mexique—Jeudi matin, Virgin Galactic prévoit de transporter des citoyens privés dans l’espace pour la première fois.
De l’entreprise Unité VSS Le vaisseau spatial doit être libéré de son avion porteur après 9 heures du matin, heure locale (15h00 UTC), et il s’envolera alors au-dessus d’une altitude de 80 km. Le véhicule transportera deux pilotes (CJ Sturckow et Kelly Latimer), la représentante de la société Beth Moses et trois clients privés.
Les astronautes privés sont un mélange intéressant. Parmi eux, le premier client payant de l’entreprise, Jon Goodwin, âgé de 80 ans, qui a concouru pour la Grande-Bretagne aux Jeux olympiques de Munich en 1972 en tant que canoéiste. Il est rejoint par Keisha Schahaff et Anastatia Mayers, un duo mère-fille caribéen dont les billets ont été achetés par l’association Space for Humanity afin d’élargir l’accès à l’espace.
Ce sera le septième vol spatial de Virgin Galactic et le deuxième vol spatial commercial. Son premier vol commercial, le 25 mai, a transporté trois membres de l’armée de l’air italienne.
Le vaisseau spatial décollera attaché à un gros avion porteur, le VMS Veille, et les véhicules mettront près d’une heure à atteindre l’altitude de largage de 47 000 pieds (un peu plus de 14 km). Environ 10 minutes avant le lancement du vaisseau spatial, il passera à l’alimentation interne.
À quoi ressemble le trajet
La goutte n’est pas réellement une « goutte » en soi. Parce que l’avion et le vaisseau spatial ont à peu près la même masse, quand Veille libère Unité il grimpe rapidement en raison de la forte diminution de son poids. Unitéquant à lui, continue de voler plus ou moins horizontalement.
Une fois l’avion dégagé, Unité allumera son moteur-fusée et brûlera pendant environ 60 secondes. Les 10 premières secondes environ impliqueront une accélération horizontale avant que les pilotes du véhicule ne s’élèvent jusqu’à une attitude presque verticale, volant directement à travers le sommet de l’atmosphère. Les personnes à bord ressentiront environ 3 G de force.
Unité et ses passagers profiteront alors d’environ trois minutes d’apesanteur en remontant en roue libre jusqu’à une altitude comprise entre 80 et 85 km, puis ils entameront leur descente. Pendant cette phase de vol, il n’y a aucune force agissant sur les passagers, aucun mouvement de l’engin spatial et aucun bruit. Ce doit être un moment vraiment magique de flotter librement au-dessus du monde, regardant vers le bas et levant les yeux.
Le retour sur Terre prend environ 15 minutes, pendant lesquelles Unité agit en grande partie comme un planeur, retournant sur la piste longue de trois milles dans le sud du Nouveau-Mexique d’où son avion porteur a décollé un peu plus d’une heure plus tôt.
À partir de 9h00, heure des Rocheuses (15h00 UTC), Virgin Galactic animera une diffusion en direct du vol. Ars sera sur place pour la mission et fournira un récapitulatif complet par la suite, ainsi qu’un examen approfondi de la manière dont l’entreprise prévoit de gagner éventuellement de l’argent grâce à l’industrie du tourisme spatial commercial.