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Il ne reste plus que 18 matchs à jouer au calendrier des Maple Leafs.
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Neuf à la maison. Neuf sur la route.
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Et tout cela en l’espace de 35 jours une fois que les Leafs et les Flyers se rencontreront à Philadelphie jeudi soir.
Il reste encore beaucoup de hockey jusqu’à ce que la saison régulière de Toronto se termine à Tampa Bay contre le Lightning le 17 avril.
À moins d’un effondrement ou d’une hausse du classement — ne pariez pas sur l’un ou l’autre — les Leafs se retrouveront là où ils sont actuellement, au troisième rang de la division Atlantique, et débuteront les séries éliminatoires de la Coupe Stanley 2024 à Boston contre les Bruins ou en Sunrise, Floride, contre les Panthers de la Floride.
Les Leafs sont en bonne voie pour ce qui serait leur troisième saison consécutive avec au moins 100 points.
Il reste néanmoins certains domaines qui doivent être abordés avant les séries éliminatoires.
En voici quatre :
Choisir un gardien de but n°1
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Les Leafs l’ont organisé la semaine dernière pour que Joseph Woll commence les deux matchs contre les Bruins. Cela ne s’est pas bien passé pour le gardien ou pour l’équipe, puisque Toronto a perdu chaque match par un score de 4-1.
Woll a remporté son premier départ après avoir raté près de trois mois de convalescence suite à une entorse à la cheville, battant l’Arizona le 29 février. S’il a de véritables intentions d’être le gars une fois les séries éliminatoires commencées, il doit commencer à enchaîner plusieurs victoires.
La vérité est que si Ilya Samsonov continue de jouer comme il le fait depuis qu’il a reconstitué son jeu, Woll peut prendre tout le temps dont il a besoin pour se remettre sur la bonne voie.
Depuis le 21 janvier – le deuxième départ de Samsonov après un passage loin de ses coéquipiers alors qu’il travaillait avec les entraîneurs des gardiens et le personnel de développement de l’organisation – le joueur de 27 ans a une fiche de 12-2-0 avec un pourcentage d’arrêts de ,913.
Temps de voyage
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Samsonov indique clairement qu’il devrait être le gars devant le filet pour le premier match du premier tour. Voyons si Woll peut jeter un doute là-dessus.
Renforcer la ligne du haut
Une fois que Mitch Marner reviendra d’une blessure au bas du corps après avoir semblé se blesser à la jambe droite à Boston, remettez-le aux côtés d’Auston Matthews.
C’est le côté gauche de la ligne du haut, et n’est-ce pas toujours, qui est sujet à débat. Nous avons aimé la façon dont la recrue Matthew Knies s’est comportée avec Matthews et Marner, même si sa production de points – 11 buts et 15 passes décisives en 62 matchs – n’est pas élevée. Face à une concurrence de haut niveau, Knies a gardé la tête hors de l’eau, et cela lui sera très utile à l’avenir.
L’autre option pour l’entraîneur Sheldon Keefe est Tyler Bertuzzi. Il y jette un œil maintenant, alors que Marner récupère, avec Matthews et William Nylander. Bertuzzi pourrait se rattraper en séries éliminatoires pour ce qui a été, jusqu’à présent, une saison de sous-performance avec 12 buts et 17 passes décisives.
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C’est formidable que Bertuzzi ait été brillant lors des séries éliminatoires pour les Bruins le printemps dernier, même s’il s’agit d’un échantillon minuscule. Ces sept matchs de première ronde, au cours desquels Bertuzzi a récolté 10 points, représentent sa seule expérience d’après-saison dans la LNH depuis son arrivée avec Detroit en 2016-17.
Parmi les patineurs des Leafs qui ont quelque chose à prouver alors que la saison régulière touche à sa fin, Bertuzzi est en tête de liste.
Il y a plus en jeu parmi les attaquants. Max Domi reste-t-il sur l’aile ou sera-t-il replacé au centre ? Le capitaine John Tavares peut-il donner le meilleur de lui-même sans Marner ni Nylander à sa droite ? Keefe continuera à déplacer ses pièces sur le plateau, mais il ne peut pas attendre la dernière semaine pour s’installer.
Cimenter les paires de défense
« Nous devons le faire en comité. »
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Ce sont les mots du directeur général Brad Treliving, parlant de son corps défensif, après la date limite des échanges dans la LNH, vendredi.
C’est vrai, et ce n’est pas exactement un commentaire qui donne confiance.
Nous aimons ce que Joel Edmundson peut apporter en matière de méchanceté devant le filet, mais est-ce que quelqu’un pense vraiment que les Bruins ou les Panthers seront intimidés au point de ne pas s’aventurer dans ce domaine ? Edmundson rendra-t-il la tâche difficile au point que les Bruins ou les Panthers ne marqueront pas lorsqu’il sera sur la glace ?
Peu importe pour l’instant. Keefe a le temps de décider où Edmundson et son compatriote Ilya Lyubushkin conviennent le mieux.
Lyubushkin aura un long aperçu avec Morgan Rielly, et même si Edmundson a commencé son mandat avec les Leafs avec Timothy Liljegren, cela pourrait changer. Edmundson peut être un guerrier en séries éliminatoires. Liljegren, eh bien, personne ne peut le dire avec certitude.
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Simon Benoit a démontré qu’il peut être une option fiable, et même s’il a été retiré à Montréal pour qu’Edmundson puisse faire ses débuts, nous ne pensons pas que Benoit restera inactif longtemps. Mark Giordano aura une autre chance une fois qu’il sera activé hors LTIR, potentiellement plus tard ce mois-ci.
Le fait est que les Leafs ont beaucoup de défenseurs en profondeur. En dehors de Rielly, ils n’ont pas de groupe qui ait un top quatre définitif chaque soir.
Renforcer le penalty
Il faudra plus que le nouvel attaquant Connor Dewar pour améliorer le jeu en désavantage numérique, et nous ne devrions pas présumer que cela va s’améliorer, peu importe qui est sur la glace.
Les Leafs étaient 22e dans la LNH avant les matchs de mardi, de loin les pires équipes de la Conférence de l’Est en séries éliminatoires. En fait, aucune des autres équipes de l’Est détenant une place en séries éliminatoires n’était inférieure à la 13e place.
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Il y a un an, les Leafs ont terminé 12e en termes d’attaques décisives, et ils n’ont pas réussi à remplacer Justin Holl, qui a mené l’équipe en temps de glace en désavantage numérique.
TJ Brodie, Giordano, Marner et David Kampf sont les principaux survivants. Dewar, acquis du Wild du Minnesota, devrait fournir une partie du sens défensif qu’Alex Kerfoot a apporté en battant un homme. Nylander et Matthews ont été utilisés de temps en temps, mais ni l’un ni l’autre ne jouent en moyenne plus d’une minute par match en désavantage numérique.
Vous n’avez pas besoin de savoir à quel point les équipes spéciales peuvent être influentes en séries éliminatoires, et Leafs Nation détesterait voir son équipe trébucher au premier tour parce que les désavantages numériques faisaient défaut.
X : @koshtorontosun
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