La raison initiale pour laquelle Robert Graves s’est mis à écrire Moi, Claude (1934) était pour l’argent. Vivant sur l’île espagnole de Majorque avec la poétesse Laura Riding, Graves rencontra des difficultés financières, qu’il espérait résoudre grâce à l’écriture de l’épopée historique. Le livre, le premier de deux récits romancés de Claudius, l’empereur romain de 41 à 54 après JC, fut un grand succès. En quelques mois, il avait fait l’objet de quatre impressions aux États-Unis et en Grande-Bretagne. En 1937, l’un des plus grands réalisateurs d’Hollywood, Josef von Sternberg, a tenté en vain de filmer l’épopée de Graves, un échec qui n’a fait que renforcer le prestige croissant du livre.
Raconté du point de vue du bégaiement et physiquement déformé Tiberius Claudius Drusus Nero Germanicus (plus communément appelé « Claudius »), Moi, Claude couvre les règnes d’Auguste, de Tibère et de Caligula, et se termine au point où Claudius lui-même assume à contrecœur le poste d’empereur peu de temps après l’assassinat de Caligula.
Chargé d’intrigues politiques, de dépravation sexuelle, d’inceste, de conspirations, de conflits familiaux, de guerres et de rituels païens, Moi, Claude a été considérée par les lecteurs contemporains comme une allégorie de l’époque actuelle et a reçu les prix James Tait Black et Hawthornden en 1935.
Alors que le livre prend une licence poétique et historique dans plusieurs domaines clés, il a été largement salué comme une représentation magistrale de l’Empire romain et des familles qui l’ont gouverné. Dans la version des événements de Graves, Claudius était considéré par la plupart autour de lui comme un individu maladroit, déformé et handicapé mental, mais généralement inoffensif, qui, à cause de ces traits, a pu survivre aux caprices de Tibère et à la folie de Caligula. Tandis que ceux qui l’entouraient complotaient sans cesse pour le pouvoir politique et la vengeance, Claudius restait seul, enregistrant tranquillement son histoire de Rome et des Étrusques, mais tout en gardant un œil attentif sur les événements de l’Empire, dont les observations formaient la base de Le roman de Graves.