La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide : Marais, Bianca, Hum if You Don’t Know the Words, GP Putnum’s Sons, New York, 2017
Le roman rassemble deux personnes improbables d’horizons différents, sous le régime oppressif de l’apartheid en Afrique du Sud dans les années 1970. Ces deux personnes sont Robin Conrad, neuf ans, une fille blanche issue d’une famille de la classe moyenne, et Beauty Mbali, cinquante ans, une femme Xhosa d’un village rural du Transkei. L’action commence à l’époque du soulèvement de Soweto en 1976, au cours duquel des milliers d’écoliers noirs se sont réunis pour protester pacifiquement contre l’introduction de l’afrikaans comme principale langue d’enseignement dans les écoles. La police est intervenue et de nombreux enfants ont été grièvement blessés et tués. Les parents de Robin, Jolene et Keith, qui ont participé à une fête de travail, sont assassinés à la suite du carnage, tandis que simultanément, la fille de Beauty, Nomsa, disparaît.
Robin et sa sœur Cat (qui est une manifestation de son imagination plutôt qu’une personne réelle) emménagent dans l’appartement de leur tante Edith et elle devient la tutrice de Robin. Beauty reçoit une lettre de son frère qui a hébergé Nomsa pendant sa scolarité disant qu’il pense que Nomsa est en danger. Beauty se rend à Johannesburg pour retrouver Nomsa et la ramener à la maison. Elle laisse ses deux fils à la maison pour s’occuper des corvées du village. Après son arrivée à Soweto, elle marche dans les rues dévastées et tente d’aider et de réconforter un certain nombre d’enfants blessés.
Edith et Robin ont une relation légèrement délicate car Edith n’a jamais eu ni voulu d’enfants. C’est une hôtesse de l’air qui aime la jet-set et valorise sa liberté et son indépendance. Devoir s’occuper de Robin crée un obstacle à cette liberté, mais le couple lutte ensemble pour essayer de faire fonctionner les choses. Robin et Edith ont une compréhension tacite que s’ils ne parlent pas de la mort de Jolene et Keith, aucun d’eux n’aura à faire face à son chagrin et à sa tristesse. Pendant ce temps, Beauty et son frère, ainsi que d’autres amis et voisins, essaient de reconstituer ce qui s’est passé et où Nomsa pourrait être. Il s’avère que Nomsa faisait partie d’un groupe qui a organisé la marche et on dit qu’elle se rendra en Rhodésie pour suivre un entraînement militaire avec le MK.
Alors que Beauty poursuit sa recherche de Nomsa, elle est dirigée vers la maison d’une personne connue sous le nom de White Angel, une Anglaise blanche nommée Maggie qui se lie d’amitié et aide les Noirs en difficulté. Elle aide Beauty dans sa mission de trouver Nomsa car elle a de nombreux contacts influents. Maggie embauche Beauty en tant que nounou de Robin afin qu’elle puisse rester légalement dans la ville et qu’Edith puisse continuer son travail d’hôtesse de l’air sans laisser Robin seule. Il faut un certain temps à Robin pour se familiariser avec Beauty, car elle se remet de la piqûre du rejet de sa vieille fille Mabel qui l’a quittée après la mort de ses parents. Cependant, le couple devient rapidement très proche et Robin essaie d’utiliser ses compétences de surveillance et de détective pour aider à recueillir des informations sur Nomsa.
Robin se lie d’amitié avec Morrie, un garçon juif qui vit dans l’immeuble, et un concierge biracial appelé King George, et ensemble, ils se lancent dans plusieurs missions pour aider Beauty à retrouver Nomsa, à son insu. Un jour, Nomsa s’approche de Robin dans un parc et lui demande de donner à Beauty une note détaillant une heure et un lieu de rendez-vous. Robin promet de le faire mais pense bientôt que si Nomsa et Beauty sont réunies, alors Beauty voudra s’en aller pour être avec sa fille et laisser Robin seul. Elle décide de garder la lettre de Beauty mais Beauty la trouve par hasard et a une crise cardiaque due à une surcharge émotionnelle.
Robin part avec l’aide du roi George et de Morrie pour retrouver l’amie de Nomsa, Phumla, qui, selon elle, saura où se trouve Nomsa. Ils vont dans un bar illégal appelé Fatty Boom Boom’s shebeen et le roi George distrait Shakes, l’homme qui contrôle Nomsa, tandis que Robin tente de convaincre Phumla qu’elle est digne de confiance. Elle danse avec un garçon nommé Asanda pour tenter de prouver ses efforts pour en apprendre davantage sur les différentes cultures africaines, et il lui dit où se trouve Nomsa. Robin et le roi George vont la trouver et lui disent que la seule raison pour laquelle Beauty n’est pas allée à sa rencontre était que Robin ne lui avait pas donné la lettre. Nomsa accompagne Robin et le roi George à l’hôpital et elle et Beauty sont réunies. Robin veut désespérément entrer dans la pièce pour voir Beauty mais elle sait que pour rectifier ses torts, elle doit permettre à Nomsa et Beauty d’avoir ce temps ensemble et que cela ne la concerne pas. Edith arrive à l’hôpital, ravie que Robin soit en sécurité, et Robin se rend compte que malgré ses défauts, Edith l’aime vraiment.