Huit morts, dont des enfants, près d’Akwesasne tentaient de traverser la frontière vers les États-Unis, selon la police

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AKWESASNE — Après avoir reçu des appels au sujet de cris entendus près du fleuve Saint-Laurent mercredi soir, des agents de la police mohawk d’Akwesasne sont partis patrouiller dans les eaux.

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Mais même avec l’utilisation de lunettes de vision nocturne, ils n’ont pu détecter aucun signe d’activité humaine dans les eaux agitées le long du littoral québécois.

Le lendemain, la police a trouvé six, puis finalement un total de huit corps dans une zone marécageuse de la communauté qui chevauche la frontière entre l’Ontario, le Québec et New York.

La police a déclaré que les personnes décédées – qui appartiendraient à deux familles d’origine indienne et roumaine – tentaient de passer aux États-Unis depuis le Canada. Parmi eux se trouvaient deux enfants de moins de trois ans, tous deux citoyens canadiens.

« Malheureusement, ces situations arrivent. Ce n’est pas quelque chose de nouveau », a déclaré le chef de la police mohawk d’Akwesasne, Shawn Dulude, à propos des personnes qui tentaient de traverser. « Nous avons vu cela se produire dans le passé, et j’espère qu’à mesure que nous avançons … c’est quelque chose que nous pourrons un jour éliminer. »

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La recherche policière a commencé lorsqu’un homme d’Akwesasne, Casey Oakes, a été porté disparu jeudi. L’homme de 30 ans a été vu pour la dernière fois à bord d’un petit bateau bleu clair mercredi soir et n’a pas encore été localisé.

Un bateau correspondant à la même description a été retrouvé dans l’eau près de l’endroit où les corps ont été découverts.

Le chef adjoint de la police mohawk d’Akwesasne, Lee-Ann O’Brien, a déclaré aux journalistes que l’eau était agitée lorsque Oakes est monté à bord mercredi soir, vers 21h30, avec des vents violents et de la pluie dans la région.

Lorsqu’on lui a demandé si elle pensait que le bateau était équipé pour transporter plusieurs personnes, elle a répondu qu’elle ne le croyait pas.

« C’était un très petit navire, rien d’extraordinaire », a déclaré O’Brien.

La police dit avoir intercepté 80 personnes tentant de pénétrer illégalement au Canada ou aux États-Unis via le territoire mohawk depuis janvier.

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O’Brien, cependant, a déclaré qu’il était trop tôt pour savoir si les décès pouvaient être liés à un réseau de contrebande opérant dans la région.

Elle a également souligné qu’il n’y avait aucune raison de croire que les décès étaient le résultat de la récente fermeture de Roxham Rd. passage irrégulier.

« Cela n’a rien à voir avec cette fermeture », a déclaré O’Brien. « Cette fermeture était des personnes cherchant refuge quittant les États-Unis pour le Canada, ces personnes étaient censées entrer aux États-Unis »

La police d’Akwesasne travaille avec Immigration Canada pour aider à identifier les victimes et à aviser le plus proche parent. Ils renforcent également la surveillance sur le fleuve.

« Nous faisons de notre mieux », a déclaré O’Brien. « Nous sommes un très petit service de police. »

Interrogé sur les appels reçus mercredi soir, Dulude a déclaré qu’ils étaient arrivés vers 21h30 et d’après ce qu’il avait compris, « il ne s’agissait pas d’appels de détresse ou de personnes criant à l’aide ».

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« Ce n’était pas hors de la norme », a-t-il déclaré.

Les autorités ont localisé le premier corps dans le marais vers 17 heures jeudi lors d’une recherche aérienne menée à la demande de la Garde côtière canadienne.

Tout au long de la journée de vendredi, des équipes de recherche ont pu être vues patauger dans une zone marécageuse près de la marina locale à l’aide d’un hydroglisseur léger. Un hélicoptère de la Sûreté du Québec a également scanné le fleuve.

Les deux derniers corps, d’un deuxième nourrisson et d’une autre femme, ont été récupérés de l’eau dans la journée.

Près du site de recherche, une petite foule s’est rassemblée devant un centre de loisirs pour entretenir un feu de condoléances dès le petit matin. Des experts en santé mentale étaient également sur place pour soutenir les membres de la communauté.

En bas de la route, Mae Lazore, dont l’arrière-cour donne sur le marais en question, a déclaré que les habitants étaient habitués à voir des gens tenter de franchir illégalement les frontières de la région.

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Lazore, 58 ans, remarque souvent que des personnes se font déposer à différents endroits le long de la rivière ou marchent sur la route tôt le matin.

« Cela se produit depuis toujours », a-t-elle déclaré. L’année dernière, des photos partagées dans la communauté montraient cinq personnes dans un bateau en train de couler. Les gens ont atteint le rivage, a déclaré Lazore, mais probablement uniquement parce que l’eau était peu profonde.

« Il doit s’arrêter, ou se calmer ou quelque chose comme ça », a déclaré Lazore. « C’est assez bouleversant de savoir qu’un bébé est décédé et qu’un petit enfant. »

En février, la police d’Akwesasne avait émis un avertissement concernant une augmentation récente des « entrées illégales par nos terres et nos voies navigables ».

Dans un communiqué à l’époque, la police a rappelé à la communauté que le trafic est un crime et a évoqué le fait que des migrants devaient récemment être transportés à l’hôpital.

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« Bien que le trafic d’êtres humains dans notre communauté soit un problème de sécurité publique, rappelez-vous que les immigrants illégaux sont des êtres humains », a écrit le ministère. « Ces individus méritent toujours le respect et ne devraient pas être exploités pour des gains monétaires. »

Lors d’une conférence de presse au Nouveau-Brunswick vendredi, le premier ministre Justin Trudeau a déclaré qu’il y avait encore de nombreuses questions sur ce qui est arrivé aux deux familles.

« C’est une situation déchirante, surtout compte tenu du jeune enfant qui était parmi eux », a déclaré Trudeau.

« Nous devons comprendre correctement ce qui s’est passé », a-t-il ajouté. « Et faire tout ce que nous pouvons pour nous assurer que nous minimisons les chances que cela se reproduise. »

Le premier ministre du Québec, François Legault, a présenté ses condoléances aux familles, qualifiant cela d’horrible tragédie, tout comme la mairesse de Montréal, Valérie Plante.

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« Personne ne devrait avoir à traverser une telle épreuve », a écrit Plante sur Twitter.

Akwesasne chevauche la frontière entre l’Ontario, le Québec et New York et a longtemps été utilisé pour la contrebande de marchandises entre les États-Unis et le Canada.

Le district de Tsi Snaihne où les corps ont été retrouvés se trouve sur la rive sud du fleuve Saint-Laurent au Québec, à l’est du district de Kana: takon d’Akwesasne et dans la partie sud de la communauté aux États-Unis.

Vendredi après-midi, la police a déclaré que la recherche d’Oakes se poursuivrait pendant le week-end.

Lorsque Oakes a été vu pour la dernière fois, il montait à bord d’un bateau depuis l’extrémité est de l’île de Cornwall. Il portait une veste noire, un masque facial et une tuque.

Malgré les circonstances, la police a déclaré qu’il était trop tôt pour établir un lien direct entre sa disparition et les décès.

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Oakes a été accusé l’an dernier au palais de justice de Valleyfield de l’infraction au Code criminel d’avoir conduit « un moyen de transport d’une manière qui, compte tenu de toutes les circonstances, est dangereuse pour le public ».

Il a également été accusé d’agression avec une arme. L’affaire a fait l’objet d’une enquête par la police d’Akwesasne.

Lorsqu’il ne s’est pas présenté au tribunal le 18 juillet, comme ordonné, un mandat d’arrêt a été délivré contre lui. Il a été appréhendé en août et libéré sous caution. La prochaine date dans son affaire est prévue pour la fin mai.

Avec des dossiers de Paul Cherry de la Gazette de Montréal.

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