Prologue
Sarajevo, Bosnie
1995
Le bébé hurlait quand il s’approcha de la porte. Il a rapidement choisi la serrure et l’a trouvée allongée sur une couverture au milieu de l’appartement sombre d’une pièce. Remettant son arme dans sa ceinture, il la ramassa et sortit par la porte. Il croisa trois personnes en sortant du bâtiment. Personne ne l’a défié. Lorsque l’hôtesse de l’air s’est penchée pour lui parler avant le décollage, il a pensé qu’il avait été attrapé.
« Elle te ressemble, surtout avec ces jolis cheveux roux », a-t-elle déclaré.
Il prit une profonde inspiration et se laissa sourire pour la première fois depuis un mois.
Chapitre un
Outer Banks, Caroline du Nord
1995
Camille haleta quand elle ouvrit la porte et vit son fils se tenir là. Elle ne l’avait pas vu ni parlé depuis son départ pour la marine il y a cinq ans. Elle le reconnut à peine. Quand il est parti à dix-huit ans, c’était un garçon maigre et maladroit. L’homme qui se tenait devant elle ne ressemblait plus à ce garçon que par ses cheveux auburn profond qui étaient malheureusement devenus un rappel constant de son père absent.
Mack avait ajouté au moins cinquante livres de muscle à son cadre de six pieds. Ses cheveux autrefois soigneusement coupés étaient maintenant sauvagement envahis par la végétation. Il avait une entaille non cicatrisée qui a commencé à son œil gauche et a zigzagué le long de son visage jusqu’à ce qu’elle disparaisse dans sa barbe hirsute et mal entretenue. Des tatouages jaillissaient maintenant de chaque ouverture de son T-shirt.
« Camille », a déclaré Mack calmement alors qu’il passait devant elle dans la maison, la laissant debout sur le porche, la bouche et les yeux grands ouverts.
Camille l’a regardé depuis la sécurité du porche alors qu’il s’asseyait sans vergogne sur son canapé immaculé dans ses vêtements sales. Quand il grandissait, Camille l’aurait mis sur son genou pour avoir enfreint l’une de ses règles cardinales. Cela n’allait plus être possible.
« Tu rentres ? » dit Mack, sa voix était une combinaison inhabituelle d’impatience et d’amusement.
Camille le suivit timidement dans la pièce, en veillant à laisser la porte d’entrée ouverte.
« Qu’est-ce que tu fais ici, Mack ? » dit Camille, essayant de garder sa voix calme pour reprendre le contrôle de la situation.
« Je suis ici pour vous présenter votre petite-fille. » Mack se leva et marcha vers elle, décompressant légèrement un sac à dos qui était attaché à sa poitrine pour révéler la tête d’un bébé.
Camille s’écarta de lui, levant les mains pour essayer de se protéger de la nouvelle qu’elle était grand-mère. Mack sourit et secoua la tête. Il s’agissait de la réponse qu’il attendait d’elle. Elle n’avait jamais été une grande fan des enfants, surtout les siens.
Camille était tombée enceinte à seize ans d’une aventure d’un soir avec un garçon qui était en vacances dans les Outer Banks avec sa famille. Au moment où elle a découvert qu’elle était enceinte, il était parti depuis longtemps, ne laissant derrière lui qu’un faux nom et un faux numéro de téléphone. Elle avait blâmé Mack pour ça toute sa vie.
Camille passa rapidement devant Mack dans la cuisine, ignorant la nouvelle qu’elle était grand-mère. « Tu as l’air horrible, Mack. La marine ne vous fait-elle pas toiletter ? Ou avez-vous été expulsé ?
« Je suis toujours dans la marine, Camille.
« Et, la marine vous permet de courir partout comme ça », a-t-elle dit, agitant ses mains vers lui.
« Je suis dans les forces spéciales. On peut regarder comme on veut. »
« Dr. Tripp m’a dit que tu en avais fait une tenue spéciale. Il n’arrêtait pas d’en parler, comme si c’était quelque chose qui sortait de l’ordinaire.
Mack n’a rien dit. Il n’avait jamais eu l’approbation de sa mère, et il avait cessé de la chercher depuis longtemps. Il savait que même devenir un SEAL ne l’impressionnerait pas.
Tenant le bébé, Mack se dirigea vers Camille. « Camille, voici Millie. Sa mère est morte en couches, et je suis la seule chose qui lui reste. Je ne peux pas la garder car je suis en service actif. J’ai besoin que tu m’aides. J’ai besoin que tu la gardes.
Camille ressemblait à quelqu’un qui venait de lui jeter une casserole d’eau bouillante à la figure. Il n’y avait aucune chance qu’elle veuille élever un autre bébé. Elle n’avait même pas voulu élever Mack.
« Absolument pas », a-t-elle dit, prenant un couteau pour commencer à couper la pastèque qu’elle avait cueillie dans son jardin ce matin-là.
« Camille, je ne t’ai jamais rien demandé de toute ma vie. J’ai besoin que tu fasses ça pour moi.
— Eh bien, elle a au moins trois mois, dit Camille en s’éloignant des bras tendus du bébé. « Si sa maman est morte en couches, quelqu’un la surveille depuis lors. »
— Je t’ai déjà dit qu’elle n’avait plus personne de ce côté-là de la famille. Elle était en famille d’accueil quand j’ai appris pour elle. Camille n’avait jamais été capable de dire quand Mack mentait, et il ne faisait que s’améliorer depuis qu’il avait quitté la maison.
« Eh bien, peut-être qu’elle devrait simplement rester en famille d’accueil. C’est peut-être la meilleure chose pour elle.
« Camille, c’est ta petite-fille. » Mack rit presque en disant cela. Il savait que c’était l’argument le plus faible qu’il pouvait faire.
« Es-tu sûr? Savez-vous même avec certitude qu’elle est votre fille ? »
« C’est ma fille, Camille. Mack essaya de garder un ton courtois, mais il devait retourner à la base demain. Il était désespéré.
« Eh bien, alors peut-être que vous devriez prendre soin d’elle. Je ne t’ai pas vu depuis cinq ans, et maintenant tu viens juste de te montrer ici, en espérant que je m’occupe de ton bébé.
« Camille, je ne peux pas simplement quitter la marine. J’ai déjà été absent de mon équipe pendant deux semaines. Je dois retourner. Je viendrai voir Millie chaque fois que j’en ai l’occasion. Il reste moins de deux ans avant que mon enrôlement ne soit terminé.
En réalité, Mack ne pouvait pas imaginer quitter son équipe. Cela avait été toute sa vie jusqu’à ce qu’il découvre pour le bébé. Mais sa formation lui avait appris à traiter un problème à la fois. Il s’inquiéterait du reste dans deux ans. Pour le moment, il avait juste besoin d’un endroit pour cacher Millie.
Il inspira profondément et joua enfin sa dernière carte. « Si vous l’accueillez, je commencerai à vous envoyer la moitié de mon salaire chaque mois. »
Mack savait que Camille avait besoin d’argent. Ses parents, qu’il n’avait jamais rencontrés, lui envoyaient une allocation mensuelle depuis la naissance de Mack. Il aimait à penser que c’était par bonté de cœur, mais il a découvert plus tard que c’était de l’argent secret. Ils l’avaient payée pour cacher Mack dans les Outer Banks, loin des yeux et des oreilles indiscrets de leur ville natale de Raleigh. Il a appris de l’ami de Camille qu’ils avaient cessé de payer quand Mack a eu dix-huit ans.
Millie a commencé à remuer. Ses cheveux roux bouclés étaient humides d’avoir été attachés dans le porte-bébé. Elle frotta sa tête d’avant en arrière contre la large poitrine de Mack, puis leva les yeux vers lui – ses yeux verts étincelants commençant à se remplir de larmes. Camille regarda Mack sortir une bouteille du sac à dos et enlever le bouchon avec ses dents. Il porta la bouteille à ses lèvres. Elle secoua la tête en signe de refus et pleura plus fort.
— Oh, pour l’amour de Dieu, Mack, chauffe d’abord la bouteille. Donnez-le-moi », a déclaré Camille en attrapant la bouteille et en la mettant dans le micro-ondes. «Et, ça sent comme si elle avait besoin d’un changement. Avez-vous des couches et savez-vous comment en changer une ? »
Mack ne prit pas la peine de lui dire qu’il avait parcouru près de cinq mille milles avec Millie la semaine dernière. Il avait besoin que Camille se sente à nouveau aux commandes. Camille a pris Millie des bras de Mack et l’a mise sur le divan à côté de la cuisine pour la changer. Mack a apporté une couche et des lingettes pour bébé juste à temps pour voir Millie roucouler vers Camille, des bulles sortant de sa bouche. Bien que Camille ne souriait pas, il pouvait dire qu’elle avait changé d’avis. Il voulait penser que c’était parce que Millie la gagnait, mais il savait que c’était plus une question d’argent.
« Quel est son nom complet ? » Camille a dit alors qu’elle prenait Millie dans ses bras et la ramenait dans la cuisine pour la nourrir.
« Son nom complet est Millicent Mackenzie Marsh. » Mack lui avait obtenu un certificat de naissance à leur retour au pays. Il n’avait aucune idée de ce que sa mère l’avait nommée, si quelque chose.
« J’aime mieux le nom Millicent que Millie. Cela semble plus digne. C’est comme ça que je vais l’appeler, dit Camille. « Et, je vais la prendre pendant deux ans jusqu’à ce que tu quittes la marine, et ensuite j’aurai fini. »
« Je sais que Millie n’est pas de votre responsabilité, et j’apprécie vraiment que vous vous occupiez d’elle pour moi », a déclaré Mack.
Camille était heureuse que le rapport de force se soit inversé. « Votre berceau est toujours dans le grenier si vous voulez l’installer pour elle avant de partir. »
Mack passa le reste de la journée à aménager son ancienne chambre pour Millie et à remplir la maison de fournitures pour bébé. Il la fit dormir dans son nouveau berceau et descendit pour trouver Camille en train de préparer le dîner. Étonnamment, il semblait qu’elle gagnait assez pour deux.
« Je vous laisse 500 $ pour commencer. Je vous en enverrai plus la semaine prochaine. Mack posa cinq billets de cent dollars croustillants sur la table de la cuisine. Il vit Camille les regarder avidement.
« Je prépare le dîner si vous en voulez, » offrit-elle d’un ton moins sarcastique que d’habitude.
« Ce serait bien. Merci. » Malgré tous ses défauts, Camille était une excellente cuisinière, et l’odeur du poulet frit faisait faire des tongs à l’estomac de Mack.
Camille a placé une grande assiette de poulet et un bol de purée de pommes de terre juste devant lui. « Deux ans, Mack. Et, vous devez venir ici et me donner des pauses chaque fois que vous le pouvez.
Il hocha la tête affirmativement, sa bouche déjà pleine de nourriture. Il n’était pas du tout prêt à assumer la responsabilité d’avoir un bébé, mais il savait déjà qu’il passerait chaque seconde de son temps libre ici. Il était tombé amoureux de Millie à la minute où il l’avait vue allongée au milieu de ce petit appartement.