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FOIX, France – Hugo Houle a pointé le ciel en franchissant la ligne d’arrivée bien avant la compétition de l’étape 16 du Tour de France.
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Après avoir terminé l’étape vallonnée de 178,5 kilomètres à travers les Pyrénées de Carcassonne à Foix en quatre heures 23 minutes 47 secondes – 1:10 devant le Français Valentin Madouas et son coéquipier israélien-Premier Tech Michael Woods d’Ottawa – Houle a dédié sa victoire historique à son jeune frère.
Pierrik Houle est décédé en décembre 2012 lorsqu’il a été renversé par un conducteur ivre alors qu’il faisait du jogging. Il avait 19 ans.
« J’avais un rêve : gagner l’étape pour mon frère qui est mort quand je suis devenu professionnel. Aujourd’hui, celui-là est pour lui », a déclaré Houle après la course.
« J’ai travaillé pendant 10, 12 ans et aujourd’hui j’ai eu ma victoire pour lui, donc c’est incroyable. Je ne sais pas quoi dire, tellement heureux.
Houle, de Sainte-Perpétue, au Québec, a réalisé son rêve en remportant sa première victoire d’étape du Grand Tour mardi, et la première victoire d’étape d’un Canadien au Tour de France en 34 ans.
Steve Bauer, désormais directeur sportif d’Israel-Premier Tech, a capturé l’étape d’ouverture du Tour en 1988. Bauer a guidé Houle mardi depuis la voiture de l’équipe.
« Je suis tellement fier d’Hugo, de Mike et de toute l’équipe », a déclaré l’entrepreneur canado-israélien Sylvan Adams, copropriétaire d’Israel-Premier Tech. « Quelle victoire exceptionnelle pour Hugo. C’est un travailleur acharné pour ses coéquipiers, mais il a montré à quel point il est vraiment un coureur spécial sur ce Tour.
Houle a parlé de la vie sans son frère dans une entrevue en 2021.
« Mais à la fin de la journée, je dois aller de l’avant », avait-il déclaré à l’époque. « Il était mon plus grand fan, c’est sûr. »
L’impact émotionnel de la victoire de Houle était évident dès qu’il a franchi la ligne d’arrivée.
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« Celui-ci est pour mon frère », pouvait-on entendre Houle dire alors qu’il était embrassé par son équipe.
« Cela signifie beaucoup pour moi », a-t-il déclaré aux journalistes peu de temps après, la voix se brisant alors qu’il luttait pour retenir ses larmes.
C’est le deuxième podium pour Houle au Tour de cette année. Il a terminé troisième de l’étape 13 vendredi
Madouas a terminé deuxième mardi et Woods a terminé troisième pour son deuxième podium en carrière sur le Tour de France. Il a terminé troisième de l’étape 8 de la course de l’an dernier.
Woods rejoignant Houle sur le podium a créé une journée de succès sans précédent pour le Canada lors de la course cycliste d’élite du Grand Tour.
« Quelle journée pour Israel-Premier Tech en terminant 1er et 3e », a déclaré Chris Froome, quadruple vainqueur du Tour de France, sur Twitter. « Particulièrement heureux pour Hugo Houle, cette victoire signifie tellement pour lui, et si bien méritée après des années à sacrifier ses propres chances pour les autres. »
Houle a gagné sept places au 26e rang du classement général. Woods a gagné 11 places pour se classer 36e.
Le Danois Jonas Vingaard a conservé le maillot jaune en tant que leader du classement général de la course.
Houle a attaqué à l’approche de la montée finale, la catégorie supérieure Mur de Peguere, et a retenu le groupe de poursuivants des restes de l’échappée sur l’étape qui comprenait quatre ascensions classées – dont deux ascensions de première catégorie.
Le joueur de 31 ans avait franchi la dernière ascension avec un avantage de 25 secondes et sa tâche a été facilitée lorsque le cycliste américain Matteo Jorgenson – qui était deuxième à l’époque et à sa poursuite – a glissé dans un virage, ne laissant que Woods avec une chance réaliste d’attraper son compatriote et coéquipier.
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« Je m’accrochais mais je souffrais tellement dans la montée raide », a déclaré Houle. « Mais je savais que si j’arrivais au sommet avec 30 ou 40 secondes, je pourrais peut-être le faire.
« C’était serré, c’était long à 30 secondes mais je n’ai jamais lâché. J’ai gagné un peu plus de temps dans la section technique et quand ils m’ont dit que l’écart était d’une minute, j’ai su que j’allais le faire.
Houle, qui vit à Monaco, participe à son septième Grand Tour et à son quatrième Tour de France consécutif. Il a également participé deux fois au Giro d’Italia et une fois à la Vuelta espagnole.
Il a terminé une autre étape dans le top 10 du Tour de France avec une septième place lors de la 12e étape en 2020. Il a également remporté l’or au contre-la-montre individuel aux Jeux panaméricains de 2015 à Toronto.
Le double champion en titre Tadej PogaÄ ar a tenté d’attaquer plusieurs fois dans l’avant-dernière montée du Port de Lers – deux fois dans la montée et encore dans la descente – mais Vingaard est resté sur sa roue.
Ils ont franchi la ligne ensemble et Vingaard a maintenu son avance de 2:22 sur PogaÄar et 2:43 sur Geraint Thomas, le champion 2018.
Antoine Duchesne, de Saguenay, au Québec, qui roule pour Groupama FDJ, a terminé 62e de l’étape et 71e au total. Guillaume Boivin, de Montréal, également d’Israel-Premier Tech, a terminé 95e mardi et 131e au total.
La 17e étape de mercredi est une journée encore plus difficile dans les Pyrénées avec trois ascensions les mieux classées, ainsi qu’une ascension de deuxième catégorie, sur le parcours de 129,7 kilomètres de Saint-Gaudens avec une arrivée au sommet à la station de ski de Peyragudes.
« Demain et après-demain, j’ai hâte, il y aura plus d’occasions qu’aujourd’hui j’espère, et nous verrons comment sont les jambes », a déclaré PogaÄar.
« Je vais continuer à me battre et j’espère gagner du temps. J’essaierai toujours… ça va être intéressant demain et après-demain.
Le Tour se termine dimanche à Paris.