« Il apporte beaucoup d’énergie », a déclaré Hughes, qui aura 23 ans le mois prochain, lors de la récente tournée médiatique des joueurs de la LNH/AJLNH.
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Quinn Hughes a une longue histoire avec son entraîneur-chef.
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Le défenseur vedette des Canucks de Vancouver était un enfant au milieu des années 2000 lorsque Bruce Boudreau patrouillait sur le banc des Monarchs de Manchester de la Ligue américaine de hockey.
Le père de Quinn, Jim Hughes, était son assistant.
Toutes ces années plus tard, et dans la foulée d’un premier acte encourageant, le jeune défenseur a hâte de voir ce qui attend les Canucks avec une saison complète de Boudreau à la barre.
« Il apporte beaucoup d’énergie », a déclaré Hughes, qui aura 23 ans le mois prochain, lors de la récente tournée médiatique des joueurs de la LNH/AJLNH.
« Vous voulez courir à travers un mur de briques pour lui. »
Boudreau a remplacé Travis Green – le directeur général Jim Benning a été congédié en même temps – au début de décembre avec le club 28e au classement général.
Le gagnant du prix Jack Adams en 2008 en tant qu’entraîneur de l’année dans la LNH a renversé l’ambiance presque du jour au lendemain à Vancouver, remportant des victoires lors de ses sept premiers matchs et acquérant un statut de héros culte parmi les fans en chantant « Bruce, ça y est! » sur l’air de « Whoomp ! (Il est là) » a sonné autour de la Rogers Arena.
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Boudreau, 67 ans, a enregistré une fiche de 32-15-10 en 57 matchs, bon pour le cinquième meilleur pourcentage de points de la Conférence de l’Ouest au cours de cette période. Et même s’il n’a pas permis à Vancouver d’accéder aux séries éliminatoires – « Il n’y avait pas assez de piste », a déclaré Hughes – cette démonstration a donné à la direction la conviction que son style était le bon.
« J’adore Bruce », a déclaré Hughes. « Personne très authentique, se soucie de ses joueurs. Ravi de jouer pour lui pendant toute une année.
L’endroit où l’entraîneur déploiera son défenseur du gauche au patin fluide au début du camp d’entraînement cette semaine sera une histoire intrigante.
Hughes a passé les trois premières saisons et plus de sa carrière dans la LNH de son côté naturel, mais il est impatient de tester la vie à droite pour une franchise qui a du mal à remplir le rôle avec des talents de niveau élite depuis un certain temps.
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« Il y a plus d’opportunités pour moi sur le côté droit de faire bouger mes pieds à la ligne bleue (de la zone offensive) », a-t-il déclaré. « Je me retrouve parfois sur le côté gauche en train de m’immobiliser. »
N’ayant pas joué régulièrement à droite depuis ses jours au programme de développement de l’équipe nationale américaine, Hughes a passé une partie de l’été à travailler sur la façon dont il espère attaquer ses adversaires d’un point de vue différent.
« Je suis sur mon coup droit du côté (droit) et je peux patiner à l’envers et faire tomber le mur », a déclaré le septième choix au repêchage 2018 de la LNH. «Si une passe se présente, je peux simplement couper mon coup droit et tirer. Du côté (gauche), je dois le mettre sur mon revers et ouvrir – je n’ai pas vraiment beaucoup d’options.
« La bonne chose est que je peux jouer les deux (gauche et droite) dans le même match. »
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Cette évolution survient après que la dynamo offensive, qui a établi un nouveau record de Vancouver pour les points par un défenseur avec 68 en 76 matchs la saison dernière, s’est portée volontaire pour assumer les fonctions de désavantage numérique pour le groupe de Boudreau.
Alors, la question doit être posée : pourquoi essaie-t-il de se compliquer la vie ?
« C’est probablement un peu plus difficile (à droite) », a répondu Hughes, qui devra également s’adapter de son côté, avec un sourire. « En même temps, si je suis à gauche, je joue avec un très bon partenaire en Luke Schenn.
« Je jouerai à gauche ou à droite – peu importe. »
Pour que les Canucks reviennent en séries éliminatoires, ils devront suivre le rythme de Calgary, Edmonton et Los Angeles – les trois premières têtes de série de la saison dernière dans la division Pacifique – tandis que Vegas semble prêt à rebondir malgré son incertitude devant les gardiens.
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Hughes pensait qu’il y aurait une ouverture après que Calgary ait perdu Johnny Gaudreau en agence libre et échangé Matthew Tkachuk en Floride, mais un retour qui comprenait Jonathan Huberdeau des Panthers, ainsi que la signature de Nazem Kadri, a mis fin à toute idée de la chute des Flames.
« J’aurais aimé les voir partir comme ça », a déclaré Hughes, en faisant un signe de la main vers le bas pour faire valoir le point avant de le faire pivoter rapidement à un angle de 45 degrés. « Mais on dirait qu’ils vont comme ça.
« Ce sont des équipes que nous allons devoir battre. »
Les Canucks ont besoin d’Elias Pettersson pour tirer parti de sa fin de saison dernière après que lui et Hughes aient raté le camp d’entraînement en raison de négociations contractuelles.
Le centre suédois n’a inscrit que 17 points lors de ses 37 premiers matchs avant d’en inscrire 51 au cours des 43 derniers matchs.
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« Il y avait beaucoup de pression sur lui et sur le personnel d’entraîneurs (de Green) », a déclaré Hughes. «Ils ont été durs avec les joueurs. Petey vient d’arriver à un endroit où il était vraiment à l’aise.
« J’attends beaucoup de lui »
Hughes était heureux de voir JT Miller signer une prolongation de contrat de 56 millions de dollars américains sur sept ans qui entrera en vigueur l’année prochaine malgré de nombreuses rumeurs commerciales impliquant le meilleur marqueur des Canucks.
« Il est ultra-compétitif, comme un défaut », a déclaré Hughes à propos du centre de 29 ans. « Il fera tout ce qu’il faut pour gagner.
« Je l’ai vu signer – j’étais surpris – mais j’étais vraiment content pour lui. »
Un joueur dont l’avenir est incertain est le capitaine des Canucks, Bo Horvat, qui pourrait devenir agent libre sans restriction l’été prochain.
« Un grand leader, une grande personne », a déclaré Hughes. « Il a beaucoup de bonnes valeurs que je pense que vous voudriez dans votre organisation. On ne l’entend jamais se plaindre de quoi que ce soit. Il assume n’importe quelle mission.
« Immensément précieux. »
La valeur que Hughes apporte aux Canucks, quant à elle, ne peut être surestimée alors qu’il entame sa quatrième saison complète.
« J’en ai vu beaucoup », dit-il. « Je suis dans un bon état d’esprit. J’ai travaillé sur beaucoup de choses différentes.
« Je commence à comprendre un peu plus la ligue et les joueurs et ce que je peux faire. »
Il saura bien assez tôt si cela inclut jouer de grosses minutes sur le côté gauche gênant de Vancouver.