Heretic sort en salles le vendredi 15 novembre. Cette critique est basée sur une projection au Festival international du film de Toronto 2024.
Scott Beck et Bryan Woods se sont fait un nom avec un film d’horreur aussi laconique que ses personnages effrayés et muets : la publicité télévisée moyenne comporte plus de dialogues que A Quiet Place, dont les pages d’action sans paroles ont été coécrites par les deux hommes avec le réalisateur John Krasinski. Il est donc surprenant que Heretic, le nouveau thriller écrit et réalisé par le duo, ne soit presque rien mais parler. C’est loin d’être une mauvaise chose, comme il s’avère : en organisant un débat religieux avec des enjeux plutôt élevés, Heretic est un verbal exercice de suspense qui n’est pas sans rappeler les savoureux tête-à-tête de Quentin Tarantino.
Quiconque s’est déjà retrouvé coincé dans un bus, à l’aéroport ou sur le pas de sa porte par un évangélique autoritaire peut éprouver une gamme d’émotions sombres et mitigées en regardant Heretic. Le film se déroule dans une maison de banlieue au confort trompeur après que deux adolescentes mormones viennent frapper à la mauvaise porte, littérature à la main. Si de nombreux films d’horreur ont fait du dévot le monstre, notre sympathie va ici définitivement aux missionnaires… bien que cela n’empêche pas de reconnaître l’ironie perverse de leur creuset, dans lequel les filles font face à une perversion tordue de leurs conversations de conversion habituelles.
Ni la joyeuse et enthousiaste Sœur Paxton (Chloe East) ni la plus mondaine et peut-être douteuse Sœur Barnes (Sophie Thatcher) ne sont des stéréotypes. « Cette comédie musicale de South Park se moque de nous », dit Sœur Paxton, mais Beck et Woods ne le font pas vraiment. Ils ne décrivent pas non plus leurs héroïnes comme des idiotes sans cervelle qui n’ont pas vu le danger dans lequel elles se mettent rapidement. Oui, la doctrine mormone interdit aux femmes d’entrer dans la maison d’un homme qu’elles ne connaissent pas lorsqu’une autre femme n’est pas présente. Mais M. Reed (Hugh Grant, sous d’épaisses lunettes de lecture et une garde-robe digne de M. Rogers) insiste sur le fait que sa femme est juste dans l’autre pièce en train de préparer une tarte. De plus, il semble aussi charmant et inoffensif que, eh bien, Hugh Grant.
M. Reed se révèle être lui-même un érudit religieux. Il n’hésite pas à parler de foi avec ses invités. Mais il y a une certaine touche d’amabilité dans son attitude, et au moment où il aborde le sujet de la polygamie dans l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, il est clair qu’il ne cherche pas seulement à faire plaisir aux filles, mais qu’il a des raisons de les laisser entrer. C’est peut-être le rôle le plus vivant de Grant depuis About a Boy – ou peut-être jamais. Le charisme de prunelle, à mi-chemin entre l’esprit et le bégaiement, qui a si bien servi l’acteur dans les comédies romantiques, devient ici un piège à mouches. C’est une performance brillamment insinuante, et le film construit tout son gant de tension croissante autour d’elle.
Heretic est un cauchemar enivrant et ludique. Comme son méchant, il prend un malin plaisir à amener lentement le public vers la malveillance. L’approche astucieuse du film sur l’horreur sacrée consiste à opposer ses héroïnes pieuses non pas à une menace satanique mais à une menace humaine arrogante et rationnelle. Malgré toute sa logique persuasive, le paternel taquin de Grant ressemble à un « débat avec moi » se faisant passer pour un méchant de James Bond. Sans métaphore maudite – la béquille de trop de films choc d’Heretic dans A24 – Beck et Woods visent à montrer que les laïcs fiers d’être peuvent être tout aussi autoritaires et tyranniques que les fanatiques religieux qu’ils prétendent dénoncer. Autre ironie : alors que le méchant se vante de sa foi aveugle, ses captifs pensent en termes matériels, cherchant le salut dans des planches branlantes et des fenêtres étroites.
La première heure du film est presque parfaite, une dérive habilement rythmée vers la folie et le danger. Une fois de plus, on retrouve une quantité surprenante de Tarantino dans la liturgie du genre d’Heretic. Le maître vidéo-geek apprécierait certainement la façon dont ces cinéastes subvertissent et exploitent le pouvoir vieillissant de Grant, et la manière dont Christoph Waltz avec laquelle l’acteur britannique monte rhétoriquement en puissance vers la violence sous un masque de fausse civilité. Les monologues sont construits, pour un effet QT complet, autour de pierres de touche illustratives de la culture pop : l’histoire des jeux de société, le plagiat mélodique de FM, une imitation hilarante et inattendue de Star Wars.
Ce n’est que lorsque Beck et Woods s’enfoncent enfin et explicitement dans les profondeurs les plus sombres de leur prémisse que Heretic perd son pouvoir. Le film prospère à la limite de l’horreur et déçoit un peu une fois qu’il y bascule complètement. Le suspense qui monte est, comme la foi, une récompense en soi. En outre, les scènes souterraines de la deuxième moitié atténuent les lumières et les plaisirs visuels ; là où nous avions autrefois des escaliers saisissants et une forêt presque féerique, nous nous efforçons maintenant de distinguer les traits du visage dans la faible luminosité d’un sous-sol. Quant aux coupes sur un ancien mormon inquiet (un Topher Grace méconnaissable) bravant la nuit sombre et orageuse : ce n’est pas une situation agitée et sous pression à laquelle on devrait nous offrir une échappatoire.
Même s’il ne fait pas l’unanimité, Heretic reste un film de minuit imprévisible qui parle de croyance, d’incrédulité, de manipulation et de conviction. Heureusement, c’est Grant qui parle ; glorieusement contre-emploi, il savoure chaque réplique de fausse camaraderie et de sacrilège joyeux. Qui aurait cru qu’il avait un tel monstre en lui ? C’est une surprise bienvenue, comme les gardiens du Quiet Place révélant un don pour la parole.