L’image de cette semaine du télescope spatial Hubble montre un groupe de trois galaxies qui sont si proches les unes des autres qu’elles ont reçu un nom collectif : NGC 7764A. Lorsque les galaxies se rapprochent, elles peuvent interagir car leur gravité s’influence les unes les autres, ce qui les amène à prendre différentes formes ou même, dans des cas extrêmes, à fusionner ou à détruire l’une des galaxies.
« Les deux galaxies en haut à droite de l’image semblent interagir l’une avec l’autre », ont expliqué les scientifiques de Hubble dans un communiqué. « Les longues traînées d’étoiles et de gaz qui s’étendent à partir d’eux donnent l’impression qu’ils viennent tous les deux d’être frappés à grande vitesse, jetés dans le désarroi par la galaxie en forme de boule de bowling en bas à gauche de l’image. En réalité, les interactions entre galaxies se produisent sur de très longues périodes de temps et les galaxies entrent rarement en collision frontale les unes avec les autres. On ne sait pas non plus si la galaxie en bas à gauche interagit avec les deux autres, bien qu’elles soient si proches dans l’espace qu’il semble possible qu’elles le soient.
Il y a aussi un fait amusant à propos de cette collection particulière de galaxies qui plaira aux fans de science-fiction. Comme l’écrivent les scientifiques de Hubble, « Par une heureuse coïncidence, l’interaction collective entre ces galaxies a amené les deux en haut à droite à former une forme qui, du point de vue de notre système solaire, ressemble au vaisseau connu sous le nom d’USS Enterprise de Star Trek ! »
Ce n’est pas la première fois qu’un spectateur entreprenant a repéré une forme liée à Star Trek dans sa forme extérieure. Il y a quelques années, le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), un orbiteur qui prend des photos de la surface martienne, a repéré une dune de sable délicieusement formée à l’aide de sa caméra High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) qui avait la forme de l’insigne emblématique de Starfleet.
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