Les appareils compatibles Bluetooth sont omniprésents, mais la façon dont ces appareils sont utilisés est limitée par la portée relativement courte fournie par la technologie Bluetooth. La startup Hubble Network, basée à Seattle, veut complètement bouleverser ce statu quo en lançant un réseau satellite auquel tout appareil compatible Bluetooth peut se connecter, partout dans le monde.
L’objectif de la société est de construire une constellation de 300 satellites capables de fournir des mises à jour en temps réel pour tout capteur ou appareil équipé d’une puce Bluetooth Low Energy (BLE). Sur son site Web, Hubble propose des cas d’utilisation couvrant tous les secteurs, de la sécurité des enfants au suivi des palettes en passant par la surveillance de l’environnement. L’objectif ultime de la startup est de connecter plus d’un milliard d’appareils sur son réseau.
Le PDG de Hubble Network, Alex Haro, a déclaré que la société avait mis au point des « astuces techniques » pour rendre cette échelle de connectivité possible pour la première fois, comme la réduction du débit binaire ou la quantité de données transférées par seconde. Hubble a également repensé le design de l’antenne satellite. Au lieu de coller une seule antenne sur le côté d’un bus satellite, la société utilise des centaines d’antennes par satellite. Cela signifie que chaque satellite peut prendre en charge des millions d’appareils connectés.
« C’est essentiellement une énorme loupe sur la surface de la terre qui est capable de détecter ces signaux radio très faibles sortant des puces Bluetooth, et c’est ce qui vous permet de déchiffrer et de recevoir le signal Bluetooth », a expliqué Haro.
Le résultat est un signal radio qui peut être détecté à environ 1 000 kilomètres, soit près de 10 ordres de grandeur plus long que ce qui peut être détecté à partir d’une puce Bluetooth sur les réseaux terrestres.
Hubble Network prévoit de lancer un premier lot de quatre satellites sur la mission de covoiturage Transporter-10 de SpaceX en janvier 2024, et d’embarquer les premiers clients pilotes par la suite. La startup est entièrement financée par cette mission, a déclaré Haro, grâce à un tour de table de série A de 20 millions de dollars qui s’est clôturé en mars. Ce cycle a été mené par Transpose Platform, avec une participation supplémentaire de 11.2 Capital, Y Combinator, Yes.VC, Convective Capital, Seraphim Space, Type One Ventures, Soma, AVCF5, Space.VC, Jett McCandless, John Kim, Chris Nguyen, Alan Keating et Don Dodge.
Les fondateurs de Hubble ne sont pas étrangers au vaste monde des appareils et services de l’Internet des objets (IoT). Haro a cofondé Life360, une application de partage de localisation et de communication pour les familles, et a vu l’entreprise à travers son inscription à la Bourse australienne en 2019. Alors qu’il travaillait en tant que directeur de la technologie de Life360, Haro a déclaré qu’il cherchait toujours à construire du matériel utile pour les familles. , aussi : des détecteurs de chute pour les parents âgés ou des montres GPS pour les enfants. Mais le type de réseau qu’il recherchait pour prendre en charge ces appareils – un qui avait « une faible bande passante, des mises à jour peu fréquentes, mais […] accessible dans le monde entier, très économe en batterie et économique », comme Haro l’a décrit – n’existait pas.
En réfléchissant à ces questions, il a rencontré Ben Wild, qui est maintenant le CTO de Hubble. Wild avait précédemment fondé Iotera, une entreprise qui travaillait sur un réseau sans fil crowdsourcing, et qui a finalement été vendue à Ring (qui a ensuite été racheté par Amazon). Haro et Wild ont réalisé qu’ils pouvaient construire le réseau qu’ils recherchaient dans l’espace.
Le duo a fait appel à un troisième co-fondateur, l’ingénieur en aérospatiale John Kim, dont la carrière s’est étendue du développement de systèmes d’engins spatiaux chez SSL, une filiale de Maxar Technologies, à des travaux de conseil en aérospatiale. Le trio a officiellement incorporé Hubble Network en octobre 2021 et a rejoint la cohorte hiver 2022 de Y Combinator.
« Nous nous sommes tous les trois réunis avec cette vision de connecter n’importe quelle puce Bluetooth standard directement à un satellite et de vraiment permettre à ce réseau de fonctionner partout dans le monde et d’être très économe en termes de batterie et de coût », a déclaré Haro. « Nous pensons que cela débloquera tout un tas de cas d’utilisation vraiment sympas. »
John Kim et les ingénieurs de Hubble avec la charge utile après avoir passé la première série de tests de qualification. Crédits image : Réseau Hubble (Ouvre dans une nouvelle fenêtre)
Après avoir lancé quatre satellites en janvier prochain, Hubble prévoit d’étendre sa constellation à 68 satellites au total au cours des deux prochaines années et demie. Alors que les quatre premiers satellites fourniront à eux seuls une couverture mondiale, Haro a déclaré qu’il faudra environ six heures avant que les appareils puissent se mettre à jour au sol. Augmenter la constellation à 68 oiseaux signifie qu’un satellite sera au-dessus toutes les 15 minutes environ – un taux de mise à jour suffisant pour « la grande majorité » des cas d’utilisation des clients, a déclaré Haro.
Alors que Hubble cible clairement les appareils Bluetooth existants – dont des milliards existent déjà dans le monde entier – Haro est convaincu que le réseau de l’entreprise sollicitera les développeurs pour créer des applications qui n’existent même pas encore.
« En fin de compte, si ce réseau existe, nous pensons que certains de nos plus gros clients ne se sont même pas encore incorporés parce qu’ils n’ont pas été en mesure de construire ce type d’appareils », a-t-il déclaré.