Les astronomes ont réussi à trouver certaines des galaxies les plus éloignées de l’univers, mais maintenant ils pourraient avoir identifié l’étoile la plus éloignée à ce jour. Comme Fil SyFy note, des chercheurs utilisant le télescope spatial Hubble ont repéré Earendel (« étoile du matin » en vieil anglais), une étoile actuellement estimée à 12,9 milliards d’années-lumière – la lumière que nous en voyons provient de l’époque où l’univers était à environ 900 millions d’années vieux. Jusqu’à présent, les plus petits objets vus à cette distance étaient des amas d’étoiles.
Si elle est confirmée, la star fracassera facilement le précédent record. L’étoile la plus éloignée auparavant était MACS J1149 + 2223 Lensed Star 1, qui brillait lorsque l’univers avait environ 4 milliards d’années. Les scientifiques ont découvert cette étoile en utilisant Hubble en 2018.
NASA/ESA/Brian Welch (JHU)/Dan Coe (STScI)/Alyssa Pagan (STScI)
L’exploit a été accompli en utilisant la lentille gravitationnelle ou en s’appuyant sur la gravité des amas de galaxies pour déformer la lumière et grossir des objets qui resteraient autrement difficiles ou impossibles à détecter. La galaxie hôte de l’étoile a vu sa lumière déformée en un long arc grâce à l’énorme amas de galaxies WHL0137-08. Comme Earendel se trouve au bord d’un espace « caustique », ou une ondulation dans le tissu de l’espace, sa luminosité a été amplifiée mille fois et l’a aidé à se démarquer.
Earendel est aussi une grosse bête. Les scientifiques estiment qu’il fait « au moins » 50 fois la masse du Soleil et des millions de fois plus lumineux. On s’attend également à ce qu’il ait relativement peu de métal, car il se serait formé lorsqu’il n’avait pas accès aux éléments plus lourds qui accompagnaient les générations successives d’étoiles. S’il n’est composé que d’hydrogène et d’hélium, ce serait la première preuve des premières étoiles de la « Population III ».
L’objet n’a pas encore été confirmé en tant qu’étoile, mais cela pourrait arriver relativement bientôt. Les observateurs prévoient d’utiliser la haute sensibilité infrarouge du télescope spatial James Webb pour à la fois vérifier le statut d’étoile d’Earendel et l’étudier plus en détail. Cela dit, Webb pourrait également aider à identifier des étoiles encore plus éloignées. Pour le dire autrement, la technologie nécessaire pour reconnaître l’existence de la star pourrait la reléguer à une note de bas de page.
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