La dernière fois que des sanctions occidentales ont frappé la Russie après l’annexion de la Crimée, le président Vladimir Poutine s’est tourné vers Huawei pour reconstruire et moderniser l’infrastructure de communication du territoire. Désormais, la société technologique chinoise controversée est bien placée pour aider le régime de Poutine à une échelle beaucoup plus grande, malgré la menace de Washington de lui infliger davantage de sanctions.
En Crimée, la Russie « a arraché les équipements de télécommunications occidentaux dans le territoire fortement militarisé et les a remplacés par Huawei et ZTE », a déclaré Hosuk Lee-Makiyama, expert en télécommunications au Centre européen d’économie politique internationale. Si Nokia et Ericsson quittent complètement la Russie, Moscou aurait « plus que jamais besoin des entreprises chinoises, en particulier de Huawei », a-t-il déclaré.
Malgré une chute initiale des livraisons de téléphones, Huawei a été l’un des premiers gagnants de la guerre d’Ukraine. Ses ventes de téléphones en Russie ont augmenté de 300% au cours des deux premières semaines de mars, tandis que d’autres marques chinoises Oppo et Vivo ont également enregistré des augmentations de ventes à trois chiffres, selon les analystes de MTS, le plus grand opérateur de téléphonie mobile de Russie.
Ses quatre centres de recherche russes recrutent des dizaines d’ingénieurs, dont des scientifiques en apprentissage automatique à Novossibirsk, des chercheurs en reconnaissance vocale à Saint-Pétersbourg et des analystes de données volumineuses à Nizhny Novgorod. Huawei a également ajouté de nouvelles ouvertures de ventes et de développement commercial à Moscou depuis le début de l’invasion de l’Ukraine, selon son site Internet.
Mais les experts disent que les entreprises technologiques chinoises telles que Huawei et son rival Xiaomi risquent de violer les sanctions si elles continuent à expédier des téléphones et des équipements de télécommunications en Russie. Ils ont besoin de l’approbation de Washington car l’électronique contient souvent des semi-conducteurs haut de gamme ou est fabriquée avec des outils américains, ce qui les expose à de nouvelles sanctions contre Moscou.
Huawei pourrait être frappé par d’autres sanctions de Washington, telles que l’ordre de Trump d’interdire à ZTE d’accéder à toute technologie connectée aux États-Unis, ce qui porterait un autre coup dur aux opérations de la société chinoise.
« Mon pari serait qu’il est impossible pour [Huawei and other Chinese phone makers] exporter légalement vers la Russie », a déclaré Kevin Wolf, ancien responsable du département du commerce et expert en sanctions.
« Il est théoriquement possible que [Huawei] a été capable de comprendre comment créer une cellule ou une station de base sans outils, logiciels, etc. américains. Mais il est difficile de croire qu’ils pourraient trouver tous les [semiconductors] qui n’ont pas été fabriqués avec des outils américains.