Huawei ferait équipe avec SMIC pour construire une usine de fabrication de semi-conducteurs en Chine continentale qui répondra à ses besoins soit exclusivement, soit presque exclusivement, l’aidant à éviter l’impact des sanctions américaines qui ont sévèrement limité son accès aux technologies de puces cruciales. Huawei a l’intention de dépenser jusqu’à 10 milliards de dollars pour la fabrication, selon les rapports de Huawei Central et de l’UDN.
La Fabrique
La nouvelle usine devrait être construite près de Shenzhen et sera utilisée pour fabriquer les puces HiSilicon de Huawei, vraisemblablement à l’aide de technologies de processus développées par SMIC. Nous pouvons faire une supposition éclairée sur la base de l’investissement de 10 milliards de dollars de Huawei qu’il s’agira d’une usine de 300 mm assez avancée. Malheureusement, il n’y a pas d’informations fiables sur les technologies de processus prévues pour l’usine.
À l’heure actuelle, le processus de fabrication le plus avancé de SMIC est le N+1, qui est considéré comme un nœud de type 7 nm à faible coût. Pendant ce temps, la technologie de fabrication la plus avancée que SMIC utilise pour la production à haut volume (HVM) est son nœud 14 nm. HiSilicon peut concevoir des systèmes sur puces (SoC) de pointe pour les nœuds de la série N5 de TSMC, mais il dispose également de nombreux SoC pour les processus hérités, de sorte que l’usine sera sans aucun doute très occupée.
Besoins de HiSilicon
Huawei est l’un des plus gros consommateurs de puces en Chine et possède également son propre bras de conception de puces (HiSilicon). Cependant, étant mis sur liste noire par le gouvernement américain, Huawei a de sérieuses difficultés à sécuriser les capacités de production de puces pour les puces HiSilicon qu’il utilise pour des dizaines de millions de produits. Actuellement, les fonderies doivent obtenir une licence du département américain du Commerce pour tout contrat avec Huawei impliquant une technologie américaine (ce qui représente 99,9% d’entre elles).
HiSilicon a été fondée en 1991 et en 30 ans, elle a développé des centaines, voire des milliers de SoC, processeurs, modems, contrôleurs et accélérateurs pour les divers besoins de son propriétaire. Compte tenu de l’énorme portefeuille de produits de HiSilicon, ses besoins en technologies de processus sont très divers. La nouvelle usine devra donc offrir de nombreux nœuds et probablement des capacités d’emballage avancées (nous spéculons) pour répondre aux besoins de son client clé.
Pour Huawei, l’un des moyens d’assurer un approvisionnement constant en puces HiSilicon est de construire sa propre usine de production de semi-conducteurs qui répondra à ses besoins soit exclusivement, soit presque exclusivement. Il s’avère qu’il a trouvé un moyen d’obtenir les puces dont il a besoin : construire une usine dédiée. Pourtant, franchement, il y a plus de questions que de réponses à ce stade.
Différentes options
À l’heure actuelle, la structure de l’accord n’est pas claire. Huawei pourrait posséder l’usine, puis SMIC licenciera ses technologies de traitement et prêtera des ingénieurs et des travailleurs. A l’inverse, il pourrait être co-détenu par Huawei et SMIC mais exploité par SMIC, et donc hériter des nœuds et du personnel de ce dernier.
Compte tenu du modèle commercial typique de SMIC (construire une usine dans une joint-venture avec les gouvernements locaux, puis l’exploiter), il est probable que la plus grande fonderie de Chine gérera l’usine. Néanmoins, Huawei détiendra une participation majoritaire ou co-détiendra la fabrique. Voici à quoi cela pourrait ressembler.
Option 1 : Huawei passe à l’IDM
Supposons que la fabrique soit détenue à 100% par Huawei via une filiale (ce qui signifie que Huawei est sur le point d’adopter un fabricant d’appareils intégré [IDM] modèle d’affaires). Dans ce cas. Dans ce cas, il peut être très difficile pour l’entreprise d’obtenir des outils de production et d’assurer ensuite un approvisionnement régulier en composants et consommables. Le gouvernement américain a envoyé un message clair sur la limitation de l’accès de Huawei à autant de technologies de pointe que possible.
Étant l’une des plus grandes entreprises de haute technologie au monde, Huawei a les poches très profondes, donc dépenser 10 milliards de dollars pour une usine n’est guère un problème pour le géant. Mais le construire et ensuite s’assurer qu’il fonctionne correctement est une tâche complètement différente.
Bien que Huawei soit une entreprise puissante, le développement de technologies de processus prendra des années (en supposant que Huawei dispose des scientifiques et des ingénieurs appropriés). Mais comme le SMIC est en jeu, Huawei pourrait autoriser les processus de fabrication de son partenaire, mais cela pourrait nécessiter une licence d’exportation appropriée du gouvernement américain puisque ces nœuds ont été développés à l’aide de technologies américaines. De plus, Huawei aura besoin de personnel expérimenté pour travailler dans l’usine, il reste donc à voir où il envisage de recruter le personnel.
De plus, même si le modèle IDM est le cas ici, la fab aura probablement besoin d’une licence pour fournir des puces à sa société mère. Pourtant, si la fabrique est dédiée uniquement à Huawei, l’approvisionnement en puces de l’entreprise sera un peu plus prévisible. En attendant, il reste à voir si Huawei peut utiliser l’ensemble de l’usine car une usine sous-utilisée génère des pertes substantielles.
Option 2 : Copropriété d’une Fab
Si Huawei, SMIC et d’autres parties possibles sont copropriétaires de la fabrique, il sera peut-être un peu plus facile de la construire et de l’exploiter. Pourtant, il devra encore obtenir une licence du gouvernement américain pour produire des puces pour Huawei. De plus, alors que la fab est probablement censée donner la priorité aux puces HiSilicon, il sera naturel que SMIC décroche des commandes supplémentaires pour augmenter l’utilisation de la fab. Cela soulève la question de savoir comment exactement les parties se partageront la production de la fab.
Étant donné que Huawei et SMIC sont tous deux sur liste noire, il sera intéressant de voir à quel point il leur sera difficile d’obtenir les licences d’exportation nécessaires auprès du gouvernement américain (des centaines, voire des milliers de licences seront nécessaires). Les États-Unis examinent les demandes de licence impliquant ces deux sociétés avec une présomption de refus.
Un avantage important
Toutes les options de semi-conducteurs de Huawei impliquent l’obtention de licences du gouvernement américain : qu’il s’agisse d’externaliser la production, de co-détenir une usine ou même de posséder une usine. Alors, quels sont les avantages des deux dernières options ?
L’emplacement en Chine et l’absence de tout contrôle réel de la part du gouvernement américain. Alors que Huawei et SMIC devront obtenir les licences d’exportation de technologie requises par le gouvernement américain, ils pourraient produire certaines des puces avant d’obtenir les autorisations appropriées, voire même sans lesdites autorisations, car les autorités nord-américaines ne peuvent pas contrôler ce qui se passe à Shenzhen. Il reste à voir ce qui se passera si le gouvernement américain découvre les violations, mais il est fort probable que seule la fabrique (ou plutôt l’entreprise propriétaire de la fabrique) en subira les conséquences.
Résumé
Des rumeurs sur les projets de Huawei de construire sa propre usine et même des équipements de fabrication circulent depuis un certain temps. Avec des informations sur la fab ainsi que des détails comme l’emplacement et l’investissement prévu provenant de deux sources, la rumeur semble désormais beaucoup plus crédible.
Bien qu’il soit intrinsèquement difficile pour Huawei et SMIC de construire une nouvelle usine (rappelez-vous que même SMIC lui-même a du mal à obtenir tout l’équipement dont il a besoin pour ses usines), les avantages sous la forme d’un approvisionnement constant en puces et d’un manque de contrôle réel du Le gouvernement américain l’emportera sur toutes les difficultés.