Après des années de querelles, HP a gagné son procès pour fraude civile contre le fondateur et directeur général d’Autonomy, Mike Lynch. La décision, le plus grand procès pour fraude civile de l’histoire du Royaume-Uni, pourrait également augmenter la probabilité que Lynch soit extradé vers les États-Unis, où il fait face à de nouvelles accusations de fraude.
La Haute Cour du Royaume-Uni a conclu que HP avait « substantiellement réussi » à prouver que les dirigeants d’Autonomy avaient frauduleusement augmenté les revenus, les bénéfices et la valeur déclarés de l’entreprise. HP a payé 11 milliards de dollars pour l’entreprise en 2011 et a annoncé plus tard une dépréciation de 8,8 milliards de dollars de sa valeur. Au tribunal, HP a réclamé des dommages-intérêts de 5 milliards de dollars, mais le juge a déclaré que le montant total dû serait « considérablement inférieur » et annoncé à une date ultérieure. Kelwin Nicholls, l’avocat de Lynch et associé du cabinet d’avocats Clifford Chance, a déclaré que son client avait l’intention de faire appel de la décision de la Haute Cour. Parallèlement à la décision de justice, un contrôle judiciaire antérieur a fixé le 28 janvier à minuit au ministre britannique de l’Intérieur, Priti Patel, de prendre une décision sur l’extradition de Lynch vers les États-Unis.
Les événements de cette semaine sont le dernier rebondissement d’un processus d’extradition qui a débuté en novembre 2019, lorsque l’ambassade des États-Unis à Londres a soumis une demande pour que Lynch soit jugé aux États-Unis pour 17 chefs d’accusation, dont la fraude électronique, le complot et la fraude en valeurs mobilières. Lynch nie toutes les accusations portées contre lui. Nicholas Ryder, professeur de criminalité financière à l’Université de l’Ouest de l’Angleterre, le décrit comme le « Colt-45 pour le ministère américain de la Justice » – un mouvement omniprésent et puissant. «C’est leur go-to charge. Les ramifications pour M. Lynch sont importantes.
Au moment de l’acquisition d’Autonomy, le président de HP de l’époque a déclaré qu’il avait « sérieusement froid aux pieds » à propos de l’accord, selon des allégations faites par la suite devant le tribunal. La société a affirmé que certains anciens membres de l’équipe de direction d’Autonomy « ont utilisé des irrégularités comptables, des fausses déclarations et des défauts de divulgation pour gonfler les mesures financières sous-jacentes de [Autonomy].” Parmi eux se trouvait Lynch, alors PDG de l’entreprise.
En 2015, HP a intenté une action en justice au Royaume-Uni contre Lynch, alléguant qu’il était impliqué dans la publication de faux comptes qui exagéraient la valeur des activités d’Autonomy. Aujourd’hui, plus d’une décennie après que l’encre ait séché sur l’accord et près de sept ans après que Lynch a été traduit en justice, l’affaire civile au Royaume-Uni est compliquée par une affaire parallèle impliquant le ministère de la Justice des États-Unis, dont les ramifications pourraient être énorme pour Lynch. Dans un procès connexe, son ancien collègue d’Autonomy, le directeur financier Sushovan Hussain, a été reconnu coupable de fraude par un tribunal américain en mai 2019, emprisonné pendant cinq ans et condamné à une amende de 4 millions de dollars, ainsi qu’à la confiscation de 6,1 millions de dollars supplémentaires.
En juillet 2021, un tribunal de Londres a décidé que Lynch pouvait être extradé, le juge déclarant que les conclusions de l’affaire civile britannique seraient « d’une pertinence très limitée » pour l’affaire américaine. Depuis lors, Patel a retardé la signature d’une demande d’extradition pour une personne actuellement jugée au Royaume-Uni pour des crimes largement similaires. Mais maintenant, cette affaire touche à sa fin et Lynch pourrait manquer d’options. « Il pourrait être passible d’une longue peine de prison s’il est reconnu coupable des 17 chefs d’accusation de fraude », a déclaré Ryder à propos des accusations criminelles américaines contre Lynch.