Howard Levitt : Le récit de RBC sur le licenciement du directeur financier suggère que la banque pourrait éviter de payer des indemnités de départ

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C’est un gros problème lorsqu’une entreprise licencie son directeur financier. Mais lorsque l’entreprise la plus valorisée du Canada licencie son directeur financier un vendredi après-midi pour des actions qui semblent à première vue constituer un motif valable, cela fera forcément parler tout le monde.

Telle était la situation à Bay Street et dans tout le pays au cours du week-end après que la Banque Royale du Canada a annoncé qu’elle renvoyait Nadine Ahn de son poste de directrice financière à la suite de une « enquête » qui, selon la banque, « a trouvé des preuves que, en violation du Code de conduite de RBC… (Ahn avait été) dans une relation personnelle étroite et non divulguée avec un autre employé qui a conduit à un traitement préférentiel de l’employé, y compris une promotion et des augmentations de rémunération .» L’autre employé a également été licencié. 


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Tout scandale impliquant un directeur financier peut ébranler une entreprise

Avec le PDG – et peut-être plus encore – la communauté des investisseurs compte sur le directeur financier pour garantir que leur entreprise est exempte de fraude, de scandale, de délit d’initié et de toutes autres manigances financières. Plus important encore, les investisseurs et les partenaires commerciaux comptent sur les directeurs financiers pour garantir l’intégrité des livres sur lesquels ils fondent leurs investissements et leurs transactions. Tout scandale impliquant un directeur financier peut ébranler une entreprise. Et une telle personne, faisant preuve d’un manque de jugement en faisant apparemment passer ses intérêts personnels avant ceux de son employeur, peut être doublement tumultueuse et troublante.

Sans doute consciente de cette sensibilité, RBC a pris grand soin, dans son annonce, de souligner que les finances et les opérations de la banque n’étaient pas affectées.

« L’enquête n’a trouvé aucune preuve de conduite de la part de l’ancien directeur financier ou de l’autre employé en ce qui concerne les états financiers publiés précédemment par la banque, la stratégie de RBC ou ses performances financières ou commerciales », a indiqué la banque dans son communiqué.

Il est difficile d’atteindre ou de s’approcher du sommet. Et le jugement est généralement encore plus important que les compétences et les références apparentes pour atteindre ce niveau.

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Maintenant, un peu de loi : tout fiduciaire (c’est-à-dire un employé senior) a l’obligation légale de faire passer les intérêts de son employeur bien avant les siens. RBC affirme avoir constaté qu’Ahn entretenait une relation personnelle avec un autre employé et favorisait directement cet employé, par le biais de promotions et d’augmentations de salaire. Si cela était vrai, il s’agirait d’un conflit d’intérêt direct même s’il n’y avait pas également eu violation du code de conduite. ce que RBC a affirmé dans son communiqué de presse.

Et un conflit d’intérêts, notamment de la part d’un dirigeant, est l’une des causes de licenciement les plus évidentes dans notre lexique juridique. Il devrait priver Ahn de toute indemnité de départ, ainsi que de certaines primes qui devaient être versées au fil du temps.

Le code de conduite de RBC s’intitule Intégrité : faire ce qui est juste. La responsabilité et l’intégrité sont deux de ses cinq valeurs fondamentales. Le code interdit les conflits d’intérêts, notant que « les conflits surviennent souvent lorsqu’il existe un intérêt personnel qui pourrait compromettre notre objectivité ».

« Il est important d’identifier et de divulguer immédiatement si nous allons travailler avec (ceux) avec qui nous entretenons une relation personnelle étroite afin que les conflits puissent être gérés ou évités de manière appropriée », poursuit-il.

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Enfin, le code exige spécifiquement d’offrir des « opportunités équitables » à ses employés, ce qu’Ahn ne respectait pas si elle favorisait l’employé avec lequel elle entretenait une relation.

Les violations du code de conduite d’une entreprise ne peuvent pas en elles-mêmes constituer un motif de licenciement, même si le le code de conduite le prescrit. Cela dépend du type de violation. Mais le fait qu’un code met en garde les employés contre certaines fautes rend plus probable qu’il s’agisse d’un motif valable que s’il n’y avait pas eu d’avertissement de ce type.

Mais ce dont Ahn est accusé constituerait normalement un motif de motivation, même si cela n’avait pas été défini dans le procès-verbal. code en raison du niveau de son poste et du fait que son employeur compte sur elle pour qu’elle agisse de manière altruiste, intègre et uniquement dans l’intérêt de RBC.

C’est un aspect ironique du droit du travail. Plus vous êtes haut dans la hiérarchie, plus une faute est susceptible d’être considérée comme une cause, privant un employé de toute indemnité. Parce que les employés seniors sont des fiduciaires et que leur employeur compte sur eux, ils sont censés être des modèles de rectitude. Cela est particulièrement vrai pour les dirigeants financiers qui, pour des raisons évidentes, doivent être irréprochables.

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Si Ahn a fait ce dont elle est accusée et que RBC finit quand même par lui verser son indemnité de départ, cela pourrait en soi être un scandale et les actionnaires auraient des raisons de se plaindre.

Ce n’est pas seulement parce que RBC verserait des sommes inutiles, mais aussi parce qu’elle ne donnerait pas l’exemple à ses autres employés quant au sérieux avec lequel elle prend une telle conduite fautive.

Ahn, bien sûr, a vu sa réputation gravement ternie avec ce communiqué de presse alléguant un conflit d’intérêts et une violation de son code de conduite. Si RBC ne dispose pas des biens qu’elle prétend, elle aura une réclamation très solide, non seulement pour congédiement injustifié, mais aussi pour dommages-intérêts punitifs et autres.

Et si, après tout cela, elle va en justice et gagne, cela nuira non seulement à la réputation de RBC, mais aussi au moral de ses employés.

Mais si RBC a les atouts en main, Ahn devrait se baisser et espérer que cette tempête se dissipe. Si elle poursuit et perd — ce qui sera presque certainement le cas si les allégations sont fondées — elle vivra cette affaire pour le reste de sa carrière et paiera une bonne partie des frais juridiques, tant à ses propres avocats qu’à ceux de RBC.

Howard Levitt est associé principal de Levitt Sheikh LLP, avocat spécialisé en droit du travail et du droit du travail. Il pratique le droit du travail dans huit provinces et tous les territoires. Il est l’auteur de six livres, dont Law of Dismissal in Canada.

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